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Catastrophe de l’Eastland, chavirement du paquebot SS Eastland sur la rivière Chicago, à Chicago, le 24 juillet 1915. L’événement, qui a fait au moins 844 morts, se classe parmi les pires catastrophes maritimes de l’histoire américaine. Il figure également parmi les catastrophes les plus meurtrières de la ville : des centaines de vies ont été perdues dans la catastrophe de l’Eastland, plus que dans l’incendie de Chicago de 1871.
AP
Tôt le matin du 24 juillet, des milliers de personnes se sont rassemblées sous la pluie pour le cinquième pique-nique annuel des employés de la Western Electric Company. La retraite devait commencer par une promenade en bateau depuis Chicago sur le lac Michigan jusqu’à Michigan City, dans l’Indiana. Vers 6 h 30, les passagers ont commencé à monter à bord de l’Eastland – l’un des cinq bateaux affrétés pour l’excursion – sur un quai du centre-ville de Chicago. Le paquebot, qui avait été construit en 1902, était connu sous le nom de « Speed Queen of the Great Lakes ». Il avait également des antécédents d’instabilité, ayant déjà failli chavirer à plusieurs reprises.
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O’Neill Riley
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À 6h41, le navire a commencé à gîter sur le côté tribord, et l’équipage du navire a fait entrer de l’eau dans les ballasts du navire pour égaliser le déséquilibre. Bien qu’il soit redressé, l’Eastland recommence à gîter, cette fois à bâbord. À 7 h 10, l’embarquement a pris fin car le navire avait atteint sa limite de 2 500 passagers. Vers 7 h 25, l’Eastland a été redressé plusieurs fois, mais il a alors commencé sa gîte fatale. En l’espace de deux minutes, il gîte sur bâbord d’au moins 25 degrés et l’eau pénètre dans le navire. Alors qu’il s’éloignait du quai, vers 7 h 30, l’Eastland s’est renversé sur le côté. Les badauds et les bateaux à proximité se sont précipités pour aider les passagers, et la police et les pompiers sont arrivés peu après. Cependant, malgré ces efforts, des centaines de personnes ont été écrasées ou se sont noyées à quelques mètres de la rive.
Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-126620)
Plusieurs enquêtes ont été lancées à la suite de la catastrophe. L’équipage a finalement été déclaré non coupable de tout méfait, et un tribunal fédéral a estimé que le propriétaire de l’Eastland n’était pas responsable, puisque le paquebot avait passé des inspections et avait été jugé en état de navigabilité. La cause du chavirement de l’Eastland continue cependant d’être une source de spéculation. Il est possible que le système de ballastage du navire soit inadéquat et que son étroitesse ait contribué à sa perte. Additional lifeboats and rafts that the ship was carrying—the result of a new law passed after the Titanic catastrophe three years earlier—may have made the craft top-heavy.
© René Ostberg
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L’Eastland, qui reposait dans quelque 20 pieds (6 mètres) d’eau, a été remonté le 14 août 1915. Deux ans plus tard, il a été vendu à la marine américaine. Il a été transformé en canonnière et, en 1918, il est entré en service sous le nom de USS Wilmette. Cependant, la Première Guerre mondiale s’est terminée avant qu’il n’ait pu participer à un combat. Le Wilmette a ensuite été utilisé comme navire d’entraînement jusqu’en 1945, date à laquelle il a été rayé du registre de la marine. Il a été vendu à la casse l’année suivante. Le documentaire Eastland : Chicago’s Deadliest Day est sorti en 2019.