Marie Van Brittan Brown se sentait mal à l’aise dans son quartier et la police n’était pas fiable. Elle a donc pris les choses en main et a breveté le système de sécurité domestique moderne. Plus de 50 ans plus tard, cette technologie est installée dans des millions de maisons et de bureaux dans le monde entier.
Brown était une infirmière afro-américaine de 43 ans qui travaillait longtemps et tard avant de rentrer chez elle à Jamaica, dans le Queens à New York. Son mari, Albert Brown, un technicien en électronique, était absent de nombreuses nuits. La criminalité dans leur quartier était élevée, et la police était souvent lente à répondre aux appels d’urgence.
Brown avait besoin d’un moyen de se sentir plus en sécurité dans son appartement. Plus précisément, elle voulait un moyen de voir et d’entendre qui était à la porte – depuis n’importe quelle pièce de la maison.
En 1966, Brown a conçu un système de sécurité en circuit fermé qui surveillait les visiteurs par caméra et projetait leurs images sur un écran de télévision. Non seulement cela, mais un bouton de panique contactait immédiatement la police. Brown a imaginé une série de trois ou quatre judas à différentes hauteurs ; une caméra se glisserait au-dessus de ces judas pour évaluer la zone extérieure. Un système sans fil commandé par radio transmettrait l’image à un moniteur, ou à un ensemble de moniteurs, placé n’importe où dans la résidence. Sur le moniteur, la résidente peut non seulement voir qui se présente à la porte, mais aussi parler avec cette personne grâce à un ensemble de microphones bidirectionnels. Une option de télécommande lui permettait de verrouiller ou de déverrouiller la porte depuis une distance sûre, ou plus pratique.
Brown a déposé le brevet pour son « système de sécurité domestique utilisant la surveillance par télévision » le 1er août 1966. Le nom de son mari apparaît en deuxième position. C’était le premier brevet de ce type.
L’application des Brown était impressionnante, s’inspirant de la technologie existante de télévision en circuit fermé, principalement utilisée pour la surveillance militaire. Un ingénieur allemand du nom de Walter Burch avait mis au point des systèmes de surveillance par caméra en 1942 afin d’observer les essais de fusées V-2 nazies à une distance sûre. Le système de sécurité de Brown a fait entrer l’utilisation de la « CCTV » dans les foyers.
Trois ans après le dépôt, Brown a obtenu son brevet le 2 décembre 1969. Le New York Times a rapporté l’histoire le 6 décembre. Il mentionnait le nom d’Albert Brown en premier, suivi de « sa femme, Marie », et poursuivait : « Avec le système breveté, une femme seule dans la maison pourrait alerter immédiatement le voisinage en appuyant sur un bouton, et installé dans un cabinet médical, il pourrait empêcher les braquages par des toxicomanes. » Interrogée sur les prochaines étapes, Mme Brown a déclaré qu’elle prévoyait d’installer le dispositif dans leur maison du Queens et d’explorer les possibilités de fabrication.
Bien que les preuves suggèrent que les Brown n’ont pas poursuivi les opportunités commerciales, leur invention a inspiré de nombreuses versions des systèmes de sécurité domestique que nous utilisons aujourd’hui, dans les maisons individuelles, les immeubles d’habitation et les petites entreprises. Au-delà du simple système d’alarme, les systèmes de sécurité basés sur des caméras contribuent à tout, de la sécurité personnelle à l’amélioration de la distribution du courrier. En 2013, plus d’une douzaine d’inventeurs avaient cité le brevet de M. Brown pour leurs propres dispositifs. Brown a ensuite reçu un prix du Comité national des scientifiques.
Enfin, la popularité et le potentiel du dispositif de Brown ont également conduit à la surveillance CCTV plus répandue dans les lieux publics, alias Big Brother. Selon un rapport de 2016 du New Scientist, 100 millions de caméras cachées en circuit fermé sont désormais en service dans le monde. Now we’re the ones being watched, whether we knocked or not.
Marie Van Brittan Brown died on February 2, 1999.