Les espèces de cet embranchement se reproduisent sexuellement en formant une structure remplie de spores appelée ascus, ce qui signifieUn amanite tue-mouches (Amanita muscaria formosa). Ce champignon est très commun dans toute l’Amérique du Nord, mais il est plus élancé, teinté d’une coloration saumonée, et un peu plus rare dans les États du sud. Photographie de Robert J. Huffman. Field Mark Publications. Reproduit avec permission.littéralement « un sac ». Les hyphes des champignons sac sont divisés par des septa avec des pores, c’est-à-dire qu’ils ont des parois perforées entre les cellules adjacentes. Ils se reproduisent asexuellement en produisant des spores, appelées conidies, qui naissent sur des hyphes érigées spécialisées, appelées conidiophores. Les champignons sac sont généralement des producteurs prolifiques de conidies.
Les champignons sac ont également une phase de reproduction sexuée de leur cycle de vie. Dans la première étape de ce processus, les hyphes compatibles fusionnent ensemble par l’une de plusieurs méthodes différentes. Deuxièmement, les noyaux des différentes hyphes se déplacent ensemble dans une cellule pour former un dikaryon, une cellule avec deux noyaux haploïdes. Troisièmement, plusieurs divisions cellulaires se produisent, donnant lieu à plusieurs cellules avec deux noyaux haploïdes différents par cellule. Quatrièmement, la fusion nucléaire des deux noyaux haploïdes se produit dans l’une de ces cellules, la cellule mère de l’ascus. Cinquièmement, la cellule mère de l’ascus se développe en un ascus. Ensuite, la méiose se produit dans les cellules diploïdes et, selon l’espèce, quatre ou huit ascospores haploïdes se forment à l’intérieur de l’ascus. Chez certaines espèces, comme les morilles charnues et comestibles, un grand nombre d’asques sont massés ensemble pour former un ascocarpe.
Ce grand embranchement de champignons comprend de nombreuses espèces bénéfiques pour l’homme. Par exemple, les levures constituent un groupe majeur d’ascomycètes. Différentes levures du genre Saccharomyces sont employées par les boulangers, les brasseurs et les viticulteurs pour fabriquer leur pain, leur bière ou leur vin. Les truffes sont des ascomycètes souterrains qui poussent en association avec les racines des arbres. Traditionnellement, les porcs ont été utilisés pour renifler ces champignons souterrains, afin que les chefs français puissent utiliser les truffes pour agrémenter leur meilleure cuisine.
Certains autres ascomycètes sont des agents pathogènes importants pour les plantes. Par exemple, Endothia parasitica est un ascomycète qui provoque la brûlure du châtaignier, une maladie qui a pratiquement fait disparaître le châtaignier d’Amérique en tant qu’arbre forestier mature. Ceratocystis ulmi est un ascomycète pathogène qui provoque la maladie hollandaise de l’orme, un fléau pour les ormes américains. Claviceps purpurea, le champignon de l’ergot de seigle, infecte les céréales agricoles et, lorsqu’il est ingéré, peut provoquer des hallucinations intenses ou la mort en raison de la présence de LSD (diéthylamide de l’acide D-Lysergique).
Un autre ascomycète bien connu est Neurospora crassa, la moisissure du pain rouge. La manière ordonnée dont les huit spores de ce champignon s’alignent pendant la reproduction sexuée permet aux généticiens de construire une carte des gènes sur ses chromosomes. Au début du siècle, les biologistes ont utilisé Neurospora comme organisme modèle pour étudier certains des principes de base de la génétique et de l’hérédité. Plus récemment, les biologistes ont montré que le mycélium de cette espèce peut produire des spores à environ 24 heures d’intervalle, un rythme circadien, dans un environnement constant. De nombreux biologistes utilisent actuellement Neurospora crassa comme organisme modèle pour l’étude des rythmes circadiens, qui se produisent dans une grande diversité d’organismes, y compris l’homme.