La base de l’usage séculier moderne vient de l’Allemand Max Weber. Il a découvert le terme dans l’ouvrage de Rudolph Sohm, Kirchenrecht, paru en 1892, qui a été immédiatement reconnu en Allemagne comme un ouvrage d’époque. Il a également suscité un débat entre Sohm et d’éminents théologiens et spécialistes des religions, qui a duré plus de vingt ans et a donné lieu à une riche littérature polémique. Le débat et la littérature avaient fait du « charisme » un terme populaire lorsque Weber l’a utilisé dans « The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism » et dans sa « Sociology of Religion ». Peut-être parce qu’il supposait que les lecteurs comprenaient déjà cette idée, les premiers écrits de Weber ne comportaient aucune définition ou explication du concept. Dans le recueil de ses œuvres, Economics and Society, édité par sa femme, il identifie ce terme comme un excellent exemple d’action qu’il qualifie de « rationnelle en termes de valeur », en distinction et en opposition à l’action qu’il qualifie de « rationnelle en termes d’instrument ». « Parce qu’il a appliqué des significations similaires pour le charisme à Sohm, qui avait affirmé la nature purement charismatique du christianisme primitif, le « charisme » de Weber aurait coïncidé avec le sens de « charisme divinement conféré » défini plus tôt dans l’œuvre de Sohm.
Weber a introduit le sens de « charisme de personnalité » lorsqu’il a appliqué « charisme » pour désigner une forme d’autorité. Pour expliquer l’autorité charismatique, il a élaboré sa définition classique:
Le charisme est une certaine qualité d’une personnalité individuelle en vertu de laquelle elle se distingue des hommes ordinaires et est traitée comme dotée de pouvoirs ou de qualités surnaturels, surhumains, ou du moins spécifiquement exceptionnels. Ceux-ci en tant que tels ne sont pas accessibles au commun des mortels, mais sont considérés comme d’origine divine ou exemplaire, et sur la base de ceux-ci, l’individu en question est traité comme un leader.
Ici, Weber étend le concept de charisme au-delà du surnaturel, au surhumain et même aux pouvoirs et qualités exceptionnels. Le sociologue Paul Joosse s’est penché sur la célèbre définition de Weber et a constaté que :
A travers des phrases simples mais profondément transcendantes comme « sont considérés » et « sont traités », le charisme devient un concept relationnel, attribuable et, finalement, proprement sociologique….. Pour Weber, le lieu du pouvoir se trouve dans les personnes dirigées, qui investissent activement (mais peut-être inconsciemment) leurs dirigeants d’une autorité sociale.
En d’autres termes, Weber indique que ce sont les adeptes qui attribuent des pouvoirs à l’individu, soulignant que « la reconnaissance par les sujets de l’autorité » est décisive pour la validité du charisme.
Weber meurt en 1920 en laissant des « manuscrits fragmentaires désordonnés sans même l’orientation d’un plan ou d’une table des matières proposées ». Un manuscrit inachevé contenait sa définition du « charisme » citée plus haut. Il a fallu plus d’un quart de siècle pour que son œuvre soit traduite en anglais. En ce qui concerne le charisme, les formulations de Weber sont généralement considérées comme ayant fait renaître le concept de sa profonde obscurité théologique. Cependant, même avec les admirables traductions et préfaces de tous ses ouvrages, de nombreux chercheurs ont trouvé les formulations de Weber ambiguës. Au cours du dernier demi-siècle, ils ont débattu de la signification de nombreux concepts wébériens, notamment de la signification du « charisme », du rôle des adeptes et de l’importance de la composante surnaturelle.Si les sociologues ont été les plus actifs dans l’application des idées de Weber, les chercheurs en gestion et en comportement organisationnel, dont John Antonakis et ses collègues, ont ravivé l’intérêt pour le charisme en définissant le terme sans ambiguïté, en trouvant des moyens de manipuler expérimentalement le charisme et en estimant les effets causaux du charisme sur les résultats des performances dans les domaines professionnel et politique. Récemment, des psychologues évolutionnistes ont utilisé la théorie des jeux et le principe du handicap pour étudier le rôle du leadership charismatique dans l’évolution de la coopération humaine.