Aperçu
« Où je vis »
Les chinchillas sont originaires de l’ouest de l’Amérique du Sud. Ils vivent sur les pentes rocheuses de la cordillère des Andes, à des altitudes comprises entre 9 et 15 mille pieds. La terre est aride, avec une végétation clairsemée et beaucoup de couverture rocheuse. Les chinchillas étaient autrefois communs le long de toute la côte ouest de l’Amérique du Sud, mais ils sont maintenant limités principalement aux pays de Bolivie, du Pérou et du Chili.
Le chinchilla est une espèce vedette de la collection Animal Embassy du zoo du Maryland. Les éducateurs du zoo présentent le chinchilla et d’autres ambassadeurs des animaux au public dans le cadre de programmes éducatifs sur le terrain et en dehors.
« Comment j’y vis »
Les chinchillas sont bien adaptés à leur habitat montagnard frais et aride. Leur fourrure est extrêmement dense – 80 poils par follicule, en moyenne, contre un poil par follicule pour les humains – et les isole bien du froid. Leurs longues et fortes pattes arrière les propulsent sur le terrain rocailleux à la recherche de nourriture – et loin des prédateurs ! Leurs grands yeux et leurs grandes oreilles sont bien adaptés à la vision et à l’audition nocturnes.
Les chinchillas sont des rongeurs sociaux qui vivent en colonies comptant jusqu’à 100 animaux. Le jour, ils se reposent principalement dans des crevasses rocheuses et des cavernes, hors de la vue des prédateurs. Ils peuvent sortir de leur terrier pour se réchauffer au soleil, prendre un bain de poussière ou sauter dans les rochers, mais ils sont surtout actifs à l’aube, au crépuscule et la nuit. À l’extérieur, au moins un chinchilla surveille la colonie et émet des signaux d’alarme. Tous restent suffisamment proches de l’entrée de leur terrier pour se précipiter à l’intérieur si nécessaire.
Les chinchillas cherchent leur nourriture la nuit. Lorsqu’ils se nourrissent, ils s’assoient en position verticale sur leurs pattes arrière et tiennent la nourriture avec leur avant. Ils mangent des écorces, des herbes, des graminées et d’autres plantes indigènes des Andes. L’eau est rare là où ils vivent, mais les chinchillas sont adaptés pour obtenir autant d’eau que nécessaire à partir des plantes qu’ils mangent.
« Faire ma marque »
Présenter le mot « chinchilla » et la plupart des gens pensent immédiatement à une fourrure douce, épaisse et gris bleuté. Cette célébrité à la mode n’a pas aidé le chinchilla. Il a été piégé jusqu’à l’extinction pour sa fourrure. Les tribus andines ont toujours chassé les chinchillas pour leur fourrure, qu’elles utilisaient pour fabriquer des couvertures et des vêtements. Ce type de chasse de subsistance n’a pas menacé la stabilité des populations sauvages, mais la chasse commerciale éventuelle et continue l’a fait. À la fin du XIXe siècle, la fourrure de chinchilla était devenue un produit d’exportation de grande valeur en Europe, en Amérique du Nord et ailleurs, et la demande était de plus en plus forte. Les populations de chinchillas ont commencé à décliner et celles qui restent sont toujours menacées par la chasse, même si elle est désormais illégale.
Élevage des jeunes
Les chinchillas sont pour la plupart monogames, ce qui signifie qu’ils s’accouplent pour la vie. Les femelles produisent en moyenne deux portées par an, avec deux à trois petits par portée. Pour des petits mammifères, cela est considéré comme un faible taux de reproduction. La saison des amours se situe entre les mois de mai et de novembre. Il est intéressant de noter que les femelles ont tendance à être très agressives entre elles et envers les mâles pendant la saison de reproduction. Les femelles mettent bas après une période de gestation d’environ quatre mois. Les petits – appelés kits – sont bien développés à la naissance. Leurs yeux sont ouverts, ils sont couverts de fourrure et chacun pèse environ 35 grammes (un peu plus d’une once !)
Les mères allaitent et prennent soin de leur progéniture pendant six à huit semaines. Les juvéniles atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de huit mois environ.
« Ce qui me mange »
Les faucons, les aigles, les serpents, les mouffettes et les humains s’attaquent aux chinchillas. Un chinchilla essaiera de fuir et, s’il est piégé, il peut tenter d’effrayer un prédateur en se dressant sur ses pattes arrière pour paraître plus grand. Les chinchillas gonflent également leur queue déjà duveteuse pour paraître plus intimidants. Si tout le reste échoue, le chinchilla essaiera de mordre son agresseur et, s’il y parvient, il lui infligera une morsure douloureuse. Comme chez tous les rongeurs, les incisives du chinchilla ne cessent de pousser ! La fourrure du chinchilla prête également sa propre défense – elle est si épaisse qu’un prédateur, lorsqu’il tente de mordre sa proie, peut se retrouver avec seulement une bouchée de fourrure.
Conservation
Les chinchillas sont en voie de disparition à l’état sauvage. Il est désormais illégal de piéger ou de chasser les chinchillas dans l’ensemble de leur aire de répartition, mais l’application de la loi est notoirement difficile dans les zones reculées où vivent les chinchillas.