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Dr. Francis Townsend (1867-1960), médecin américain, écrivain, organisateur politique et auteur du plan Townsend

Francis Everett Townsend est né dans une famille de fermiers près de Fairbury, IL, le 13 janvier 1867. La famille déménage au Nebraska, où Francis fréquente la Franklin Academy. Dans un premier temps, il émigre en Californie dans l’espoir de s’enrichir grâce au boom foncier, pour finalement se retrouver pauvre. Après quelques années d’agriculture et de petits boulots au Kansas et au Colorado, Townsend entre à l’Omaha Medical College, dont il sort diplômé en 1907. Il s’installe dans le Dakota du Sud, où il reste jusqu’à son entrée dans le corps médical de l’armée pendant la Première Guerre mondiale. Il épouse une infirmière, Minnie Bogue.

Après la guerre, les Townsend vivent à Long Beach, en Californie. Mais le cabinet médical privé de Townsend ne prospérant pas, il accepte un poste de directeur adjoint de la santé de la ville. En raison de la Grande Dépression, il a rapidement perdu cet emploi. Puis, à l’âge de 66 ans, désireux de prendre sa retraite, Townsend s’indigne de plus en plus de la situation critique d’un grand nombre de personnes âgées pauvres comme lui. En 1933, il propose un plan selon lequel le gouvernement fédéral fournirait à chaque personne de plus de 60 ans une pension mensuelle de 200 dollars.

Le plan prévoyait une pension mensuelle garantie de 200 dollars, une somme tout à fait considérable dans les années 1930. La pension serait envoyée à chaque citoyen retraité âgé de 60 ans ou plus, et serait payée par une forme de taxe de vente nationale de 2% sur toutes les transactions commerciales, avec la stipulation que chaque pensionné serait tenu de dépenser l’argent dans les 30 jours. Son idée était de mettre fin à la dépression par le biais des dépenses de consommation en mettant fin à la pauvreté chez les personnes âgées.

Après avoir proposé son idée dans la colonne People’s Forum du journal local de Long Beach en septembre 1933 et lancé une publicité pour trouver des démarcheurs afin d’obtenir des soutiens, le Dr Townsend a été inondé de volontaires. Robert Earl Clements, un jeune courtier immobilier, s’engage comme promoteur et collecteur de fonds, et le jour de l’an 1934, les deux hommes ouvrent le premier siège de leur nouvelle « Old Age Revolving Pensions, Ltd ». En peu de temps, le mouvement Townsend est devenu une force politique avec laquelle il faut compter. En septembre, leur bureau de Long Beach reçoit en moyenne deux mille lettres par jour de personnes intéressées, et en un an, plus de mille clubs Townsend fonctionnent. En 1936, année d’élection présidentielle, l’organisation prétendait avoir plus de trois millions et demi de membres, et elle avait obtenu plus de vingt millions de signatures sur des pétitions demandant l’approbation du plan Townsend par le Congrès.

La simplicité de la proposition, le zèle apostolique de Townsend et l’organisation des Townsendites en un formidable groupe de pression apportèrent un soutien croissant au plan malgré sa condamnation par les économistes. Ces derniers s’opposent généralement à cette forme d’imposition, estimant qu’elle avantage injustement les grandes entreprises verticalement intégrées qui produisent des biens depuis la matière première jusqu’au produit fini vendable, par rapport aux opérations intermédiaires qui ne participent qu’à une ou deux étapes de ce processus. Le principal argument contre le plan, cependant, était que les taxes ne seraient pas suffisantes pour payer les pensions élevées, qui représenteraient près de la moitié du revenu national.

En 1935, en partie en réponse à la croissance populaire continue du plan Townsend, la législation sur la sécurité sociale proposée par le président Franklin D. Roosevelt comprenait deux titres conçus pour aider les personnes âgées, mais aucun d’eux n’était aussi généreux que le plan Townsend. La législation du président comprenait un programme fédéral/étatique pour les personnes âgées pauvres avec des paiements de contrepartie du gouvernement fédéral aux États, connu sous le nom d’Assistance aux personnes âgées (OAA), et un programme national d’assurance sociale de retraite pour les employés couverts, labellisé : Social Security. Les programmes du président ont tous deux été inclus dans la loi sur la sécurité sociale, adoptée en août 1935.

Les partisans du plan Townsend ont continué à s’agiter pour obtenir des prestations plus élevées après l’adoption de la loi sur la sécurité sociale en août 1935 et ont atteint le sommet de leur soutien dans les mois qui ont suivi la promulgation de la loi. Pendant que son mouvement gagnait en force et en puissance, le Dr Townsend s’est lancé dans la politique avec quelques vieux copains. En 1936, il participe à la fondation de l’Union Party crypto-fasciste, avec Gerald L. K. Smith, promoteur du programme « Share the Wealth » du sénateur américain assassiné Huey Long (et plus tard fondateur de l’America First Party et condamné pour subversion pendant la Seconde Guerre mondiale), et le père Charles E. Coughlin, prêtre et leader du célèbre mouvement « National Union for Social Justice ». Plus tard, pour avoir refusé de répondre à une commission du Congrès, le Dr Townsend a été condamné à 30 jours de prison pour outrage. Mais le président Franklin Roosevelt reconnut les dangers du martyre pour un militant aussi populaire et lui accorda  » une grâce non sollicitée « .

Le Dr Townsend n’a jamais cessé de pousser son projet de retraite ; cependant, la prospérité des années qui suivirent la Seconde Guerre mondiale et l’amélioration des prestations de retraite privées, étatiques et fédérales émoussèrent l’attrait de son message. Il est mort à Los Angeles le 1er septembre 1960.

Ressources:
Edwin Amenta. 2006.  » When Movements Matter : The Townsend Plan and the Rise of Social Security ». Princeton : Princeton University Press.
David H. Bennett,  » Les démagogues de la dépression : Les radicaux américains et le parti de l’Union, 1932-1936. » (1969). www.answers.com/topic/francis-townsend
« National Affairs : Man & Plan » Time Magazine : Lundi 12 septembre 1960
www.time.com/time/magazine/article/0,9171,897520,00.html

(Pour un historique plus détaillé des évolutions de la sécurité sociale, consultez la section Histoire du site Web de la Social Security Administration : http://www.ssa.gov/history/)