Il y a environ 10 000 000 (10 millions) de couleurs dans le monde.
Des mesures minutieuses des meilleures performances de notre système visuel ont été effectuées par des psychophysiciens (personnes qui étudient les réponses humaines, comme la vision des couleurs, aux choses du monde, comme la lumière). Ils ont montré que nous pouvons voir environ 1000 niveaux de clair-obscur, 100 niveaux de rouge-vert et 100 niveaux de jaune-bleu pour une seule condition d’observation en laboratoire. Cela signifie que le nombre total de couleurs que nous pouvons voir est d’environ 1000 x 100 x 100 = 10 000 000 (10 millions). Un ordinateur affiche environ 16,8 millions de couleurs pour créer des images en couleurs, ce qui est vraiment plus que nécessaire dans la plupart des situations. Toutefois, la réponse n’est pas aussi simple. Ce à quoi ressemble la couleur est grandement affecté par les conditions d’observation.
Ces conditions incluent la couleur de l’éclairage, la quantité d’éclairage et les autres couleurs de la scène. Les couleurs apparaissent également sous différents modes lorsqu’elles apparaissent sur différents objets tels que des surfaces, des sources de lumière ou à l’intérieur de volumes. La perception des couleurs diffère également légèrement d’une personne à l’autre. Puisque nous pouvons voir au moins 10 millions de couleurs dans une seule condition d’observation et que la variété des conditions d’observation et des observateurs est infinie, la seule réponse vraiment correcte est l’infini. Si nous avons 10 millions de couleurs, multipliées par 10 millions de types d’éclairage, multipliées par 10 millions de niveaux d’éclairage, multipliées par 10 millions de couleurs environnantes, multipliées par 6 milliards de personnes dans le monde, multipliées par 3 modes d’observation, nous obtenons un nombre vraiment énorme. Le résultat de cette multiplication est 18 suivi de 33 zéros (18 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000), soit 18 décillions. Ce n’est peut-être pas tout à fait l’infini, mais c’est assez proche, car tous ces chiffres estimés sont probablement faibles. Et il n’existe aucun moyen de mesurer exactement chacun d’entre eux.
Combien de couleurs différentes y a-t-il
16 millions est une estimation du nombre de couleurs différentes qu’un écran d’ordinateur RVB 24 bits peut simuler. Cela n’a aucun rapport avec le nombre de couleurs différentes que l’œil humain peut distinguer.
De même qu’il existe une infinité de nombres entre 380 et 740 – y compris toutes les fractions, bien sûr -, il existe une infinité de longueurs d’onde entre 380 et 740 nanomètres – le spectre visible de la lumière. Sans compter les différentes teintes et nuances obtenues en mélangeant du blanc, du noir, etc. Il existe donc un nombre infini de couleurs, si l’on considère les choses sous cet angle.
Cependant, cela n’implique pas que l’œil humain puisse distinguer un nombre infini de couleurs. Si vous considérez la couleur apparente de deux longueurs d’onde de la lumière, la couleur semblera être la même une fois que vous rapprocherez suffisamment les deux longueurs d’onde. Combien de couleurs différentes l’œil humain peut-il distinguer ? L’Encyclopedia Britannica mentionne que l’œil humain peut distinguer des longueurs d’onde distantes de 1 nm dans les zones bleu-vert et jaune du spectre, mais seulement celles distantes de 10 nanomètres ou plus dans le rouge profond et le violet. Si l’ensemble du spectre visible, de 380 à 740 nanomètres, pouvait être distingué avec une résolution de seulement 1 nanomètre, le nombre total de couleurs spectrales serait de (740-380), soit 360 ; pour une résolution de 10 nanomètres, il serait d’un dixième, de sorte que le nombre total de couleurs spectrales se situe entre 36 et 360. Cependant, cela ne tient pas compte des couleurs non spectrales : les différentes teintes qui peuvent être obtenues en ajoutant de la lumière blanche (ou de la peinture), les différentes nuances qui peuvent être obtenues en réduisant la quantité relative de lumière (ou en ajoutant de la peinture noire), et les autres couleurs non spectrales obtenues en mélangeant différentes couleurs spectrales.
L’estimation réelle du nombre de couleurs différentes que l’œil humain peut distinguer varie entre un et dix millions, selon la référence que vous consultez. Cependant, la perception de la couleur varie d’une personne à l’autre, il ne peut donc pas y avoir de chiffre unique qui soit vrai pour tout le monde. Le nombre de couleurs différentes que vous, en tant qu’individu, pouvez distinguer varie également de façon spectaculaire en fonction des conditions ; il tombe à zéro dans des conditions de faible luminosité, dans lesquelles seules les cellules à bâtonnets de la rétine peuvent fonctionner, car les cellules à cônes de la rétine sont nécessaires à la vision des couleurs.
D’autres organismes peuvent voir des couleurs auxquelles nous, les humains, sommes aveugles.
Les abeilles domestiques peuvent voir des couleurs auxquelles nous sommes aveugles. Par exemple, les abeilles domestiques peuvent voir les couleurs dans la lumière ultraviolette qui est invisible pour les humains, bien qu’elles voient moins l’extrémité rouge du spectre. Les oiseaux peuvent voir non seulement les ultraviolets mais aussi la lumière rouge ; remarquez la coloration rouge de nombreuses fleurs qui sont pollinisées par les oiseaux. Contrairement aux humains et aux abeilles, dont les systèmes contiennent chacun trois pigments visuels différents pour la détection des couleurs, les rétines des oiseaux contiennent quatre pigments différents. Cela implique que les moniteurs RVB capables d’imiter n’importe quelle couleur pour un œil humain devraient projeter une couleur supplémentaire afin d’imiter toutes les couleurs qu’un oiseau peut voir.