Alors que les légendaires caïds de la mafia tels que Meyer Lansky, Bugsy Seigel et Charles « Lucky » Luciano ont fini par dominer la légende des gangsters, c’est Arnold Rothstein qui, dans les premières années du XXe siècle, a mis « l’organisation » dans le crime organisé. Rothstein a été le premier à traiter ses affaires criminelles comme une « grande entreprise », en prêtant attention à chaque détail.
« Il a littéralement transformé le crime organisé d’une activité de voyou menée par des truands, en… une corporation, avec lui-même à la tête », dit l’écrivain criminaliste Leo Katcher.
Bien avant que ses exploits ne soient immortalisés dans la série de HBO Boardwalk Empire, le célèbre patron du crime a servi d’inspiration à l’ombrageux Meyer Wolfsheim dans The Great Gatsby de F. Scott Fitzgerald. Comme son homologue fictif dans le roman, Rothstein aurait orchestré le « scandale des Black Sox », dans lequel huit joueurs payés des Chicago White Sox ont jeté la World Series de 1919 aux Cincinnati Reds, créant une manne pour les bookmakers dans le coup.
Surnommé « le Cerveau », Rothstein était un joueur, racketteur, bootlegger et baron de la drogue qui a rapidement gravi les échelons de la mafia juive de New York.
C’était un parcours professionnel improbable pour un homme né en 1882 d’Abraham Rothstein, un homme d’affaires et philanthrope de premier plan de Manhattan, si aimé au sein de la communauté juive qu’il était surnommé « Abe le Juste ». (Prenant un chemin différent, le frère aîné de Rothstein, Harry, deviendra un rabbin respecté.)
Mais le maintien de la tradition familiale n’intéressait guère « le Cerveau », qui a choisi de consacrer ses dons intellectuels au calcul des probabilités au poker et au craps, en élaborant des stratégies – et en tirant profit – des jeux basés sur la chance. Au fil du temps, il a élargi son portefeuille, canalisant ses gains mal acquis dans des entreprises de prêt usuraire, des courses de chevaux, et finalement l’établissement de son propre casino dans le centre de Manhattan.
Au début des années 1910, il engrangeait de l’argent, ce qui permettait à Rothstein et à sa nouvelle épouse – une ancienne danseuse de revue nommée Carolyn Green – de mener un style de vie somptueux. A son trentième anniversaire en 1912, Rothstein était millionnaire. Il avait également commencé à former une nouvelle génération de mafieux ayant l’esprit d’entreprise, parmi lesquels Luciano et Lansky, ainsi que Jack « Legs » Diamond, Frank Costello et Dutch Schultz.
Le père fondateur du crime organisé se retrouva bientôt dans une position de choix pour arbitrer les conflits entre les gangs rivaux de New York, et devint une interface entre les entreprises légales et le monde souterrain, ce qui lui valut une place de choix à la table du Tammany Hall.
Mais la plus grande opportunité de Rothstein allait se présenter avec l’établissement de la Prohibition en janvier 1920.
Comme l’a écrit Rich Cohen, collaborateur de Vanity Fair, dans son livre de 2013 intitulé Tough Jews : Fathers, Sons, and Gangster Dreams, Rothstein a été le premier à considérer la Prohibition comme un moyen d’amasser une énorme richesse. Il a ouvert des lignes d’approvisionnement vers le Canada via le fleuve Hudson et à travers les Grands Lacs, livrant son alcool par le biais d’une flotte de rhumrunners qui desservaient des clients dans toute la Nouvelle-Angleterre.
» a compris les vérités du capitalisme du début du vingtième siècle « , dit Cohen, » donner aux gens ce qu’ils veulent – et en est venu à les dominer. «
Rothstein élargira plus tard ses offres d’amélioration de l’humeur pour inclure l’héroïne importée d’Europe et la cocaïne d’Amérique latine.
Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Et la disparition de Rothstein a été presque aussi dramatique que son ascension fulgurante.
Il meurt le 6 novembre 1928, ayant succombé à une blessure par balle infligée deux jours plus tôt lors d’une « réunion d’affaires » à l’hôtel Park Central sur la Septième Avenue. Il a payé le prix ultime pour ne pas avoir remboursé l’argent perdu lors d’une partie de poker truquée le mois précédent. Au cours de cette partie, il aurait perdu 320 000 dollars (près de 5 millions de dollars d’aujourd’hui) en trois jours de jeu.
Sur son lit de mort, Rothstein, dans la plus pure tradition mafieuse, a refusé de nommer son assassin, selon l’historien Selwyn Raab, auteur de Five Families : The Rise, Decline, and Resurgence of America’s Most Powerful Mafia Empires. Il répondait aux questions de la police par « Vous vous en tenez à votre métier. Je m’en tiens au mien. »
Malgré ses sombres affaires, Rothstein a eu droit à des funérailles juives en bonne et due forme à Rodeph Sholom, avant d’être enterré au cimetière Union Field sur Cypress Avenue, à la frontière entre Brooklyn et Queens.