Apple a acquis les droits majoritaires du back-catalogue Peanuts du dessinateur Charles M Schulz, comme son dernier gambit dans la bataille des géants du streaming.
Les aventures pessimistes de Charlie Brown, de son beagle Snoopy et de leurs copains de quartier distillaient l’essence de l’Amérique d’après-guerre, de la fin des années 1940 au début du siècle, lorsque le créateur de la série est décédé à 77 ans.
Schulz, qui a écrit et dessiné lui-même chacune des 17 897 bandes dessinées et aurait gagné 32 millions de dollars par an grâce à son extraordinaire industrie, a été salué à l’époque comme le plus grand humoriste du pays depuis Mark Twain par Alistair Cooke de la BBC, un observateur avisé du caractère national.
Peanuts était syndiqué dans plus de 2 600 journaux du monde entier au sommet de sa popularité, attirant un lectorat de 355 millions de personnes de 75 pays. Ses émissions télévisées animées spéciales saisonnières Un Noël Charlie Brown (1965), C’est la grande citrouille, Charlie Brown (1966) et Un Thanksgiving Charlie Brown(1973) sont encore reprises chaque année selon la coutume.
Né à Minneapolis, dans le Minnesota, en 1922, « Sparky » Schulz avait été un garçon timide et canalisera plus tard ses angoisses d’adolescent dans son protagoniste adoré. « Parfois, je reste éveillé la nuit et je me demande : ‘Pourquoi moi ?’. Et une voix me répond : ‘Rien de personnel, il se trouve que ton nom est apparu' », dit Charlie Brown, une phrase tout à fait caractéristique.
Fondamentalement affecté par la mort de sa mère Dena en février 1943, Schulz part à la guerre et sert dans une escouade de mitrailleurs en Europe (sans tirer une seule cartouche, bien sûr). Il retourne ensuite dans son État natal et entre dans le monde de la bande dessinée en tant que rédacteur pour le périodique catholique romain Timeless Topix.
Ses propres premières bandes, connues sous le nom de Li’l Folks, paraissent dans le St Paul Pioneer Press entre juin 1947 et janvier 1950 et conduisent à ce que son travail soit repris par le Saturday Evening Post. Ces premières incursions dans l’humour d’observation doux mettent en scène des personnages enfantins qui sont essentiellement le gang des Peanuts en version préliminaire.
La société United Feature Syndicate accepte par la suite d’en faire partie. United Feature Syndicate a ensuite accepté l’œuvre de Schulz en 1950 et a commencé à la publier en série quotidiennement dans neuf journaux urbains, dont le Washington Post, le Seattle Times, le Chicago Tribune et le Boston Globe. C’est là que le titre « Peanuts » a été ajouté, au grand dam de Schulz : il a déclaré plus tard qu’il le trouvait vide de sens et indigne.
Alors que les années 1950 avançaient, la popularité de Peanuts a fait boule de neige. Schulz a ajouté plusieurs des personnages préférés de la série, de Lucy et Linus à Woodstock, Peppermint Patty et Schroeder, ainsi que plusieurs de ses meilleurs tropes, notamment le fantasme de niche de Snoopy d’être un pilote de chasse de la Première Guerre mondiale aux trousses du Baron rouge.
Une grande partie de ce que le monde entier comprend de la jeunesse américaine post-Norman Rockwell, des stands de limonade à 1 dollar au baseball, remonte à Schulz.
Alors que la bande s’intéressait principalement aux douleurs de croissance de l’éternel tourmenté Charlie Brown – les adultes n’apparaissant que rarement – les turbulences des années 60 pouvaient parfois s’immiscer.
Schulz a introduit Franklin, son premier personnage afro-américain, au plus fort du mouvement des droits civiques en 1968, après avoir reçu une lettre passionnée d’une fan, Harriet Glickman, institutrice à Los Angeles, qui s’attaquait à la blancheur de son casting.
Glickman a exprimé sa conviction que la présentation d’un ami noir aiderait les enfants blancs à voir au-delà des frontières raciales qui avaient si violemment divisé la société pour leurs parents. Comme Fred Rogers à la télévision, Schulz a vu que, avec la bonne direction, son jeune public était la clé de la réalisation d’un avenir plus harmonieux pour l’Amérique. Franklin est apparu en bonne et due forme, annonçant à Charlie Brown que son père était parti servir dans la guerre du Vietnam.
Une récente controverse sur les médias sociaux à propos de la place de Franklin à la table du dîner de Thanksgiving dans le spécial TV susmentionné est aussi dangereusement erronée qu’elle est sourde à la sensibilité de Schulz.
Alors que le XXe siècle touchait à sa fin, de nouveaux challengers sont apparus, notamment le Garfield de Jim Davis, tandis que l’espace que les journaux consacraient aux bandes dessinées commençait à diminuer. La santé défaillante de l’artiste devient également une source d’inquiétude. Il subit un pontage cardiaque en juillet 1981 et reçoit un appel du président Reagan lui souhaitant bonne chance. On lui diagnostiqua plus tard un cancer du côlon en phase terminale.
Schulz signa sa dernière bande, imprimée le 13 février 2000, un jour après sa mort, par une lettre adressée à ses fans directement depuis la machine à écrire de Snoopy :
« Chers amis,
J’ai eu la chance de dessiner Charlie Brown et ses amis pendant près de 50 ans. Cela a été la réalisation de mon ambition d’enfant.
Malheureusement, je ne suis plus en mesure de maintenir l’horaire exigé par une bande dessinée quotidienne. Ma famille ne souhaite pas que Peanuts soit poursuivi par quelqu’un d’autre, c’est pourquoi je vous annonce ma retraite.
Je suis reconnaissant, au fil des ans, de la fidélité de nos rédacteurs et du merveilleux soutien et de l’amour que m’ont exprimé les fans de la bande dessinée.
Charlie Brown, Snoopy, Linus, Lucy… Comment pourrais-je jamais les oublier ? »
Il n’a jamais laissé Charlie taper dans un ballon de football sans que Lucy ne le déplace, une conclusion qu’il finira par regretter, au bord des larmes.
« Il n’y a pas de fin heureuse dans mes histoires parce que le bonheur n’est pas drôle », a-t-il dit un jour, restant fidèle à cette philosophie jusqu’au bout.
La dernière tentative pour faire revivre Peanuts a été un long métrage d’animation de 2015, qui a sacrifié le style de dessin au trait épais caractéristique de Schulz pour des images de synthèse hideuses. Apple serait bien avisé de revenir aux fondamentaux s’il espère retrouver l’éclat simple de la conception de Schulz.
Comme l’a observé Alistair Cooke, les bandes dessinées avant Peanuts présentaient les conventions et les clichés de la vie de famille, mais le génie du Minnesotan résidait dans le fait d’interroger ces dynamiques de manière beaucoup plus rigoureuse, en reconnaissant les névroses de l’enfance et le fait que « les enfants doivent gérer exactement les mêmes balles courbes que les adultes. Ils le savent, mais pas les adultes. »
Linus partant en colonie de vacances et s’inquiétant de savoir que ses parents auront déménagé à son retour est traité avec tout le sérieux qu’il mérite.
En ce qui concerne le héros de Schulz, « Bon sang Charlie Brown, qu’est-ce qui te prend ? » est sûrement la question sans réponse qui se trouve au fond de nous tous.