L’élastique est tellement omniprésent aujourd’hui que nous y réfléchissons à peine. Comme les trombones et les fermetures éclair, nous nous attendons simplement à ce qu’il fonctionne sans jamais nous demander ce qu’il est, comment il est fabriqué ou ce que les gens faisaient avant son existence. Prenez la ceinture élastique. En fait, allez chercher une paire de sous-vêtements (de préférence propres) dans votre chambre et examinez-la attentivement. Vous remarquerez l’étirement familier de la bande, suivi de l’effet de ressort satisfaisant lorsqu’elle reprend sa forme initiale. C’est comme un élastique, mais pas comme ça. Lorsque vous mettez vos mains sur un élastique, vous touchez, eh bien, du caoutchouc brut. Lorsque vous faites de même avec une ceinture élastique, vous touchez du tissu.
Croyez-le ou non, les slips et les boxers si courants aujourd’hui, équipés de ceintures élastiques, n’ont pas été inventés avant les années 1930 et 1940. Avant cela, les gens devaient trouver d’autres mécanismes pour maintenir leurs sous-vêtements en place.
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- D’abord vint le pagne, fait de cuir, de laine ou de lin.
- Puis, au Moyen Âge, les gens se sont glissés dans des braies ressemblant à des pantalons, en les laçant à la taille et aux jambes.
- Pour finir, de simples caleçons ajustables en coton, lin ou soie ont remplacé les braies. Ceux-ci comportaient des boutons sur le devant et des liens de serrage sur le côté.
- Les combinaisons unies — l’union des sous-vêtements du haut et du bas — étaient également populaires auprès des hommes et des femmes depuis leur invention à la fin du XIXe siècle jusqu’au début du XXe siècle. Ils se boutonnaient à l’avant et comportaient un rabat arrière connu sous le nom de « trappe d’accès ».
- Finalement, dans les années 1940, des fabricants comme Hanes ont commencé à remplacer les cordons de serrage et les empiècements à boutons par des ceintures élastiques.
Qu’est-ce qui a mis si longtemps ? Une partie de cela était une sorte d’inertie de la mode — si ce n’est pas cassé, ne le réparez pas — mais une partie était une nécessité industrielle. Les fabricants de textiles ont dû soit adapter leurs opérations pour produire de l’élastique, soit trouver des partenaires capables de le fournir de manière économique. Dans tous les cas, la fabrication de l’élastique ne différait pas de celle des autres tissus. Il fallait un métier à tisser, c’est-à-dire une machine qui permettait d’entrelacer des fils dans le sens de la longueur, appelés chaîne, avec des fils dans le sens de la largeur, appelés trame. Dans un tissu normal, ces fils sont constitués de fibres naturelles, comme le coton ou la laine. Mais dans l’élastique, les brins de fil étaient entrelacés avec des brins de caoutchouc naturel ou synthétique.
Aujourd’hui, des métiers à tisser automatisés gèrent le processus de tissage, bien que les résultats soient les mêmes : un tissu extensible qui peut être incorporé dans un éventail de vêtements. Jusqu’à présent, nous nous sommes concentrés sur les ceintures élastiques que l’on trouve dans les caleçons et les slips, car elles constituent un exemple pratique. Mais l’élastique se retrouve dans tout, des soutiens-gorge aux ceintures en passant par les bretelles et les pantalons à taille flexible. Même le toujours pratique cordon de choc, ou bungee, commence sa vie dans une usine de fabrication de textiles.
Découpez l’un de ces articles extensibles, et vous trouverez un élément commun : de fins fils de caoutchouc ou des élastiques épais comme ceux que vous utilisez au bureau ou dans votre cuisine. Fait intéressant, les élastiques ne sont pas des inventions anciennes. À l’instar des ceintures qui les contiennent, les élastiques sont une réussite moderne et accrocheuse.