Suite à l’arrivée du Coca-Cola sur le marché, Pemberton est tombé malade et a frôlé la faillite, ce que certains rapports attribuent à sa dépendance continue à la morphine. Il commence à vendre les droits de sa formule à ses partenaires commerciaux d’Atlanta et, en 1888, Pemberton et son fils vendent la partie restante du brevet à Asa Candler. (Photo : HNA)
John Stith Pemberton, un lieutenant-colonel confédéré, a participé à la défense de Columbia, en Géorgie, pendant la bataille de Columbus en avril 1865, où il a subi un coup de sabre à la poitrine. Pendant sa convalescence, il est devenu dépendant de la morphine, qu’il utilisait pour atténuer la douleur. Cherchant un remède à sa dépendance, Pemberton, en 1866, a commencé à expérimenter la fabrication d’analgésiques qui étaient des alternatives à la morphine sans opium. Il a finalement commencé à expérimenter la coca et les vins de coca, créant une recette qu’il a baptisée Pemberton’s French Wine Coca. Ce médicament était vendu et annoncé à Atlanta aux vétérans de guerre souffrant de toxicomanie, de dépression et d’alcoolisme, ainsi qu’aux « dames et à tous ceux dont le travail sédentaire provoque une prostration nerveuse ». En 1886, lorsqu’Atlanta adopte une loi sur la tempérance, Pemberton produit une alternative non alcoolisée à son French Wine Coca, qui consiste à mélanger le sirop de base avec de l’eau gazeuse. Il décida alors de le vendre comme boisson de fontaine plutôt que comme médicament. Frank Robinson, qui servait de comptable et d’associé à Pemberton, a donné à la formule du sirop le nom de Coca-Cola, où Coca vient des feuilles de coca utilisées et Cola pour les noix de kola.