Même après que Junior Johnson ait déchiré les pistes de terre à travers le Sud et remporté cinq victoires sur le circuit NASCAR en 1955, la nouvelle star de la course de stock-car a continué à rentrer chez lui dans les montagnes de Caroline du Nord pour travailler dans l’entreprise familiale – la fabrication d’alcool frelaté.
Les ancêtres de Johnson fabriquaient de l’alcool à brûler depuis l’époque de la Rébellion du Whisky, et tant de caisses de gnôle étaient entassées dans la maison de Johnson pendant son enfance qu’il devait enjamber des piles pour atteindre son lit chaque soir. Lorsque les autorités ont fait une descente dans la ferme familiale et arrêté le père de Johnson en 1935, elles ont confisqué plus de 7 000 gallons de whisky dans ce qui était alors la plus grande saisie d’alcool illégal à l’intérieur des terres.
Le futur NASCAR Hall of Famer et propriétaire d’équipe a d’abord découvert son talent derrière le volant en faisant de l’alcool frelaté à l’adolescence. » La fabrication d’alcool frelaté a fait partie de mon enfance, mais aussi de ma formation en course automobile « , a déclaré Johnson au St. Louis Post-Dispatch en 1990. « En étant dans ce business, vous deviez avoir une voiture très rapide et vous deviez être capable de distancer les agents du fisc ou la patrouille routière ou le shérif ou quiconque essayait de vous poursuivre pour tenter de vous appréhender. »
Junior Johnson (à gauche) aidant à régler un moteur gonflé qui était utilisé dans les voitures qui livraient l’alcool frelaté dans les zones rurales du sud des États-Unis. Johnson a grandi dans une ferme et, comme beaucoup de pionniers de la course de stock-car, a développé ses compétences de conduite en faisant du trafic d’alcool frelaté dans sa jeunesse. (Crédit : ISC Images & Archives via Getty Images)
En effet, à partir de l’époque de la Prohibition, les conducteurs transportant de l’alcool frelaté depuis les zones rurales ou important illégalement de l’alcool depuis le Canada devaient apporter des modifications ingénieuses à leurs véhicules pour échapper aux autorités sur des routes secondaires sinueuses aux virages en épingle à cheveux. « S’il n’y avait pas eu le whisky, le NASCAR n’aurait pas été créé. C’est un fait », a déclaré Johnson à la BBC.
Les courses de stock-car ont leurs racines dans les Appalaches, où la production et la vente de whisky artisanal offraient un salut liquide aux exploitations familiales qui cherchaient à échapper à une pauvreté écrasante – surtout pendant la Grande Dépression, qui a frappé la région particulièrement durement. « C’était des temps difficiles dans les collines et vous faisiez des choses que vous ne devriez pas faire pour vous en sortir », a déclaré Curtis Turner, membre du NASCAR Hall of Famer, qui a commencé à pratiquer le bootlegging à l’âge de neuf ans, selon NASCAR.com.
La contrebande de l’Appalachie a continué à prospérer même après l’abrogation de la Prohibition grâce à la persistance des comtés secs et au désir d’échapper aux lourdes taxes fédérales sur l’alcool. « Les distillateurs clandestins ne voulaient pas partager avec le gouvernement fédéral les recettes fiscales ni aucune des entreprises qu’ils avaient créées de toutes pièces », explique Neal Thompson, auteur de Driving with the Devil : Southern Moonshine, Detroit Wheels, and the Birth of NASCAR.
Des agents capturent un véhicule marqué comme un taxi chargé d’alcool entassé alors qu’il a un pneu crevé, 1922. (Crédit : Buyenlarge/Getty Images)
Ironiquement, c’est un fervent abstinent qui a fait plus que quiconque pour le commerce du bootlegging dans les années qui ont suivi la Prohibition. Alors que le constructeur automobile Henry Ford interdisait la consommation d’alcool à ses ouvriers, son Ford V-8 a littéralement été le moteur de la contrebande après ses débuts en 1932.
« Les bootleggers avaient expérimenté différentes voitures au fil du temps, mais elles n’étaient jamais tout à fait assez rapides à leur goût », explique Thompson. « Il s’avère que Ford a accidentellement créé le véhicule de livraison d’alcool frelaté parfait. »
« Avec le V-8 Ford, il y avait soudainement un moteur qui correspondait à leur profession », explique Thompson. « Il était assez rapide pour avoir une longueur d’avance sur la loi, assez robuste pour les routes de montagne et avait un coffre et une banquette arrière assez grands pour y glisser de l’alcool frelaté. »
Avec une relative facilité, les mécaniciens pouvaient également gonfler le Ford V-8 pour gagner quelques miles supplémentaires par heure de vitesse, ce qui pouvait faire toute la différence dans les poursuites en voiture. Pour échapper encore davantage aux agents du fisc et à la police, les bootleggers ont truffé leurs voitures de dispositifs qui semblent tout droit sortis d’un film d’espionnage ou d’un dessin animé de Looney Tunes – des dispositifs qui, en appuyant sur un bouton, pouvaient libérer des écrans de fumée, des nappes d’huile et même des seaux de punaises pour crever les pneus de leurs poursuivants.
Dans les années 1930, les contrebandiers ont commencé à faire courir leurs voitures à whisky sur les champs de foire et les circuits de course locaux, où ils ont découvert que les gens – parfois des dizaines de milliers – étaient prêts à payer pour les voir montrer leurs talents de pilote.
Il n’y avait pas que les pilotes qui avaient de la gnôle dans le sang. « Ce que la plupart des chroniqueurs de stock-car racing et de NASCAR ont omis de noter », écrit Daniel S. Pierce dans Real NASCAR : White Lightning, Red Clay and Big Bill France, « c’est qu’un grand pourcentage des premiers mécaniciens, propriétaires de voitures, promoteurs et propriétaires de pistes avaient des liens profonds avec le commerce illégal de l’alcool. »
Ceci inclut Raymond Parks, « la première personne à mettre en place une équipe de course formelle et légitime », dit Thompson. Parks s’est enfui de sa maison dans les montagnes du nord de la Géorgie à l’âge de 14 ans pour devenir l’apprenti d’un fumiste qu’il avait rencontré dans la prison du comté après avoir été enfermé pour avoir acheté de la gnôle pour son père. Travaillant dans un alambic et transportant du whisky de maïs autour d’Atlanta, Parks a fait fortune dans la contrebande. Bientôt, Parks a commencé à investir ses gains mal acquis dans des entreprises légitimes telles que des stations-service et le sport en pleine expansion des courses de stock-cars.
Roy Hall (au centre) et Raymond Parks (à droite) après que Hall ait remporté la course modifiée de 160 miles pour Parks. (Crédit : ISC Images & Archives via Getty Images/Raymond Park Collection)
Le bootlegger de Géorgie n’a pas eu à s’aventurer bien loin pour trouver deux pilotes talentueux pour son équipe de course. Ses cousins Lloyd Seay et Roy Hall faisaient partie des meilleurs trafiquants d’alcool du nord de la Géorgie, échappant à toute capture grâce à leur vitesse et à leurs virages audacieux en épingle à cheveux à 180 degrés. Et juste en bas de la route de l’une des stations-service appartenant à Parks se trouvait le garage de Red Vogt, connu sous le nom de « mécanicien des bootleggers ».
Seay a remporté la première grande course de stock-car en 1938 au Lakewood Speedway d’Atlanta devant 20 000 fans, et Hall finira par remporter le championnat national de stock-car en 1941. Lorsque les courses de stock-cars ont repris après la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1945, une émeute a failli se produire au Lakewood Speedway après que la police a interdit cinq coureurs, dont Hall, qui avaient été condamnés pour des infractions liées à la consommation d’alcool. Avec 30 000 fans chantant pour Hall, dont le permis de conduire avait été retiré après avoir été arrêté pas moins de 16 fois, les autorités ont cédé et ont laissé les bootleggers courir. Hall remporta le drapeau à damier.
Atlanta, cependant, n’accueillit pas le retour des moonshiners, et un autre pilote de stock-car de premier plan nommé Bill France commença à recruter les bootleggers pour courir en Virginie et dans les Carolines. En décembre 1947, France réunit les principaux pilotes de stock-car, mécaniciens et propriétaires à Daytona Beach, en Floride, afin d’uniformiser les règles, une réunion qui se termina par la formation de la National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR).
Red Byron (à gauche) avec son propriétaire de voiture de course Raymond Parks devant le garage automobile de Byron, vers les années 1950. (Crédit : ISC Archives via Getty Images)
Une équipe assemblée par Parks avec Red Byron au volant a remporté les deux premiers championnats NASCAR. « Je ne crois pas que la NASCAR se serait développée aussi rapidement ou de la même manière sans l’argent de la contrebande de Raymond Parks et d’autres personnes qui ont contribué à la soutenir pendant ces premières années », note Thompson.
Bill France, cependant, a cherché à éloigner la NASCAR de ses origines de bootlegging lorsqu’il a pris le contrôle de l’organisation, et cette tension a contribué à la décision de Parks de quitter la NASCAR et de vendre ses voitures de course en 1951. Sous la direction de France, la NASCAR a embrassé le sponsoring d’entreprise et minimisé son passé de bootlegging, devenant plus associée à Mountain Dew qu’au mountain dew.
« France a vu une opportunité de développer la NASCAR en un sport plus familial qui pourrait faire plus d’argent au fil du temps, et pour ce faire, il devait minimiser le lien entre ce sport et ses racines illégales », dit Thompson. « Il a travaillé très rapidement dans les années 1950 pour blanchir le lien entre le sport et les distillateurs clandestins. »
La NASCAR se rapproche le plus de l’alcool de grain de nos jours dans l’éthanol qui remplit les réservoirs d’essence, mais l’histoire de l’alcool de contrebande du sport commence à être reconnue. En 2017, Parks a été intronisé au NASCAR Hall of Fame, qui présente une exposition sur le bootlegging et un authentique alambic à liqueur de lune construit par Junior Johnson lui-même. Soixante ans après son arrestation, Johnson est de nouveau revenu à l’entreprise familiale – cette fois de manière légitime – car la recette de whisky de son père est désormais disponible dans les magasins d’alcool sous le nom de Junior Johnson’s Midnight Moon Carolina Moonshine.