À l’époque coloniale, le courrier était simplement livré par des amis, des marchands et des Amérindiens. Parce que les colons avaient besoin d’envoyer du courrier en Angleterre, le premier service postal officiel a été établi en 1639 lorsque la Cour générale du Massachusetts a désigné la taverne de Richard Fairbanks à Boston comme le point de chute officiel du courrier pour les colis outre-mer . L’utilisation d’une taverne pour le courrier peut sembler étrange, mais il était courant en Angleterre d’utiliser les tavernes et les cafés pour déposer le courrier. La plupart des autorités locales ont commencé à établir leurs propres routes entre les colonies, mais ce n’est qu’en 1683 que William Penn a établi un bureau de poste officiel en Pennsylvanie. Dans le Sud, des messagers privés, généralement des esclaves, relayaient le courrier entre les plantations.
Une organisation postale plus centralisée voit le jour en 1691, lorsque la Couronne britannique accorde à Thomas Neale une subvention de 21 ans pour un service postal nord-américain. En 1707, le gouvernement britannique achète les droits du service postal nord-américain et nomme des maîtres de poste généraux adjoints locaux. Cette situation a perduré jusqu’en 1774, lorsque l’aversion des colons pour le contrôle britannique a conduit à l’établissement d’un service postal constitutionnel pour le courrier intercolonial. Le peuple payait pour ce service, et tous les revenus servaient à son amélioration.
Publicité
Les émeutes de Boston en 1774 ont conduit à la création du Congrès continental et aux débuts d’un gouvernement indépendant. En 1775, le Congrès continental a nommé Benjamin Franklin comme premier maître de poste général, en charge du tout nouveau département des postes. Franklin avait prouvé ses capacités lorsqu’il avait été nommé postmaster général à Philadelphie en 1737 et avait apporté une nouvelle organisation, une rapidité et une fiabilité au service.
Entre 1790 et 1860, le nombre de bureaux de poste est passé de seulement 75 à 24 498. En 1819, le Post Office Department desservait les habitants de 22 États, et une lettre allait de Washington D.C. à Nashville, dans le Tennessee, en seulement 11 jours.
Les transporteurs ont d’abord transporté le courrier à pied et à cheval, avant de passer aux diligences, aux chemins de fer, aux voitures et aux camions – et finalement aux avions. Ces premiers jours de distribution du courrier ont entraîné d’énormes améliorations du réseau routier du pays. Les gouvernements locaux ont également prolongé et amélioré leurs routes existantes afin de faciliter le nouveau service postal appelé livraison gratuite en milieu rural (RFD). La forme la plus célèbre de distribution du courrier était le Pony Express.