Comment les tycoons américains ont créé le dinosaure

Le dinosaure est une chimère. Certaines parties de cet assemblage complexe sont le résultat de l’évolution biologique. Mais d’autres sont des produits de l’ingéniosité humaine, construits par des artistes, des scientifiques et des techniciens au cours d’un processus laborieux qui s’étend du site de fouille au cabinet du naturaliste et au laboratoire de préparation du musée. Les squelettes montés, qui sont devenus un élément essentiel des musées d’histoire naturelle, ressemblent davantage à des sculptures mixtes, car ils ont été assemblés à partir d’un grand nombre d’éléments disparates tels que le plâtre, l’acier et la peinture, en plus des os fossilisés. Lorsque l’on se tient devant l’une de ces créatures imposantes, comme le squelette de T. rex nommé Sue au Field Museum of Natural History de Chicago, il est étonnamment difficile de distinguer les caractéristiques qui sont anciennes et celles qui sont modernes, là où la préhistoire se termine et où l’imagination commence.

Si les dinosaures des musées sont des chimères, leurs antécédents préhistoriques sont des entités inobservables. À cet égard, les dinosaures ressemblent aux particules subatomiques comme les électrons, les neutrons et les positrons. Les deux sont inaccessibles à l’observation directe, mais pour des raisons différentes. Alors que les particules subatomiques sont trop petites pour être vues, les dinosaures sont trop vieux. Et dans les deux cas, les scientifiques ont accès à leurs objets d’étude en interprétant les effets qu’ils produisent : Les électrons laissent des marques caractéristiques sur une émulsion photographique lorsqu’ils traversent une chambre à nuages, et les dinosaures nous fournissent des indices de leur existence passée sous la forme d’os fossilisés.

Mais les dinosaures diffèrent des électrons à plusieurs égards importants. Tout d’abord, les dinosaures ne peuvent pas faire l’objet d’expériences. Au lieu de cela, les scientifiques doivent interpréter les archives fossiles, qui sont au mieux tachetées. Les premières découvertes de dinosaures ne comportaient que quelques os et une poignée de dents. Très vite, on a commencé à trouver des squelettes plus complets, mais les pièces individuelles étaient généralement éparpillées dans un fouillis de matériaux. Souvent, ils avaient aussi été écrasés et déformés par les immenses pressions exercées pendant et après le processus de fossilisation. C’est pourquoi les paléontologues ont dû travailler dur pour assembler les dinosaures de manière à ce qu’ils ressemblent à de vrais animaux vivants. Pour ce faire, ils se sont appuyés non seulement sur les preuves disponibles, mais aussi sur des déductions, des jugements et leur imagination.

Parce que les dinosaures sont en partie des créatures de l’imagination, ils révèlent beaucoup de choses sur l’époque et le lieu où ils ont été trouvés, étudiés et mis en exposition. Souvent, les paléontologues chargés de reconstituer les restes fragmentaires de ces animaux ont été guidés dans leurs recherches par des analogies avec des objets et des circonstances plus familiers. Au milieu du XIXe siècle, l’anatomiste britannique Richard Owen a modelé les dinosaures sur des pachydermes tels que l’éléphant, tandis que les premiers paléontologues américains se sont inspirés du kangourou comme guide anatomique. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que les dinosaures ont été perçus comme des mastodontes de la préhistoire, massifs et imposants. Plus récemment, de nombreux musées ont encore une fois complètement revu leurs expositions de dinosaures vieillissants, afin de mieux refléter la vision contemporaine de ces créatures, qui ressemblent à des oiseaux, sont actives et se déplacent rapidement, avec des structures sociales complexes. Les dinosaures occupent simultanément deux régimes temporels très divergents : Ils sont issus d’un monde dans lequel les humains n’existaient pas, mais ils sont aussi un produit de l’histoire humaine.

Les dinosaures nous en disent long sur nous-mêmes. Leur taille immense et leur apparence farfelue ont pratiquement assuré que les dinosaures deviendraient un spectacle public de masse. Mais la rareté de leurs restes fragmentaires et le vaste gouffre temporel qui sépare leur monde du nôtre signifiaient qu’il était difficile de savoir beaucoup de choses sur ces créatures avec certitude. Le mystère de ce qu’aurait pu être la vie dans l’épaisseur du temps a permis aux gens de projeter leurs craintes et leurs angoisses, ainsi que leurs espoirs et leurs fantasmes, sur ces créatures extraterrestres. Prises ensemble, ces caractéristiques ont contribué à faire des dinosaures une cible privilégiée pour les largesses philanthropiques des élites fortunées, ce qui a assuré que de nombreuses ressources seraient consacrées à la science de la paléontologie des vertébrés.

Pendant le long âge doré, qui s’est étendu de la fin de la Reconstruction au début de la Grande Dépression, des élites financières comme J.P. Morgan et des industriels comme Andrew Carnegie ont accédé à un pouvoir et une influence énormes. Ils ont supervisé la transition de l’économie politique du pays, passant d’une forme de capitalisme propriétaire indiscipliné et hautement compétitif à une économie mieux gérée, dominée par de grandes entreprises. C’est précisément à cette époque que les dinosaures de l’Ouest américain sont devenus une icône de la science et que la transition vers le capitalisme d’entreprise a affecté la pratique de la paléontologie des vertébrés de manière étonnamment concrète et profonde. Non seulement les dinosaures reflètent l’obsession pour tout ce qui est grand et puissant qui prévalait à l’époque, mais la science de la paléontologie elle-même a été profondément influencée par la création de grands musées d’histoire naturelle organisés par des entreprises et gérés de manière bureaucratique.

Les premiers fossiles de dinosaures ont été découverts en Angleterre dans les années 1820 et 1830, et ils ont acquis le nom de Dinosauria de l’anatomiste britannique Sir Richard Owen en 1841. Au cours des décennies suivantes, de nombreux autres fossiles ont été mis au jour, notamment une carrière particulièrement riche découverte dans une mine de charbon belge qui contenait des dizaines et des dizaines de spécimens d’Iguanodon. Néanmoins, les premiers dinosaures ne se distinguaient pas de toutes les autres créatures de la préhistoire, grandes, impressionnantes et étranges, qui étaient mises au jour, notamment des mammifères disparus, comme le Megatherium, et des reptiles marins, comme les ichtyosaures et les plésiosaures. La situation a brusquement changé au cours du dernier tiers du XIXe siècle, avec une série de nouvelles découvertes dans l’Ouest américain qui ont suscité une énorme excitation. Les dinosaures américains ont fait l’objet d’un engouement scientifique et populaire, notamment lorsque leurs restes fossiles ont été exposés sous forme de squelettes autonomes dans les musées urbains au début du XXe siècle. Cela était dû en partie aux fossiles eux-mêmes. Les dinosaures américains ont frappé de nombreux observateurs comme étant plus grands et plus imposants que leurs homologues européens. Mais les États-Unis se sont également révélés un environnement particulièrement réceptif pour ces créatures, une niche fertile qui a favorisé leur développement pour devenir les mastodontes imposants qui continuent d’épater les visiteurs des musées.

Au moment précis où les os de dinosaures sont devenus une sensation publique, les États-Unis se transformaient en une puissance industrielle d’envergure mondiale. Entre la fin de la guerre civile et le début de la Première Guerre mondiale, la production économique du pays a augmenté pour dépasser celle de l’Angleterre, de la France et de l’Allemagne réunies. Cela est dû, en grande partie, au développement d’une économie extractive robuste. En conséquence, la région des Rocheuses, où étaient concentrées la plupart des riches ressources minérales du continent, a été perçue comme une terre aux possibilités presque illimitées, et les colons blancs désireux de profiter de ses abondantes ressources ont rapidement colonisé la région. Simultanément, de plus en plus de personnes s’installent dans des villes comme New York, Philadelphie, Pittsburgh et Chicago. Parmi eux, une classe croissante de riches marchands, banquiers et entrepreneurs qui ont financé le processus d’industrialisation. Le chemin de fer a relié ces deux mondes, liant la ville et la campagne dans un réseau de plus en plus dense d’offre et de demande. Les ressources circulaient dans un sens et les capitaux dans l’autre, et bon nombre de personnes siphonnaient un profit appréciable en cours de route.

Les paléontologues ont travaillé dur pour assembler les dinosaures. Ils se sont appuyés sur la déduction, le jugement et l’imagination.

Parce qu’ils étaient d’une taille prodigieuse, les dinosaures en sont venus à représenter la puissance et la fécondité des États-Unis.Par une coïncidence frappante, trois grandes carrières de dinosaures ont été découvertes simultanément dans l’Ouest américain au cours d’une seule saison de terrain, à l’été 1877. Elles contenaient certains des fossiles les plus reconnaissables, dont le Stegosaurus, le Brontosaurus et l’Allosaurus, un proche parent du T. rex. Les décennies suivantes ont permis de faire d’autres découvertes, catapultant les États-Unis au rang de centre mondial de la paléontologie des vertébrés. Cette science était encore relativement nouvelle à l’époque, mais la richesse des spécimens étonnants mis au jour est rapidement devenue une sensation scientifique et populaire. Pour un peuple qui sortait encore de l’ombre d’une guerre civile sanglante, c’était un développement bienvenu, et l’élite industrielle a rapidement adopté les dinosaures comme créatures disparues les plus emblématiques de leur nation. Par conséquent, les dinosaures en sont venus à symboliser la puissance économique et le pouvoir du pays, offrant une preuve matérielle de son histoire exceptionnelle et de ses promesses remarquables.

Les meilleurs spécimens provenant de l’intérieur du pays, les dinosaures ont été associés à sa célèbre frontière occidentale. Leur découverte était profondément ancrée dans l’économie extractive qui dominait la région à cette époque. En partie parce que l’exploitation des ressources minérales dans cette partie du pays a contribué à propulser les États-Unis au rang de superpuissance économique, les dinosaures de l’Ouest américain ont été élevés au rang de symbole de l’économie politique tout entière. Largement vantés comme ayant été plus grands, plus féroces et plus abondants que les animaux préhistoriques d’Europe, ils s’accordaient bien avec un récit conventionnel qui célébrait l’exceptionnalisme américain.

Leur origine dans le passé profond garantissait que les dinosaures seraient associés à la théorie de l’évolution, qui était souvent invoquée pour expliquer les développements sociaux, culturels et économiques. Mais les dinosaures n’ont pas fonctionné comme une simple image du progrès. L’extinction massive qui les a tués à la fin de la période du Crétacé reflétait les craintes généralisées de l’époque concernant la dégénérescence et le déclin, et les dinosaures étaient souvent insérés dans un récit cyclique qui caractérisait le développement de l’évolution comme une série prévisible de hauts et de bas. Ce même processus d’évolution était compris, à son tour, comme aboutissant à un schéma familier d’expansion et de ralentissement qui reflétait la conception émergente de ce qui fut appelé le cycle économique.

Le lien entre les dinosaures et le capitalisme américain était aussi bien matériel que symbolique. Le processus rapide d’industrialisation a créé des richesses qui étaient presque inimaginables quelques décennies auparavant. Mais la richesse et la prospérité de l’époque n’étaient pas également partagées entre toutes les parties de la société. À la fin du XIXe siècle, un petit groupe de capitalistes financiers et industriels s’est constitué en une classe sociale d’élite qui a supplanté une ancienne génération de familles de marchands. Étant donné que les riches industriels étaient souvent issus de milieux artisanaux plutôt modestes, ils se signalaient à eux-mêmes et entre eux leur nouveau statut de classe en utilisant les marqueurs traditionnels d’un statut social élevé. En plus de porter des vêtements coûteux et d’adopter des modes d’élocution érudits, ils ont investi des ressources considérables dans l’accumulation d’impressionnantes collections d’œuvres d’art et de spécimens d’histoire naturelle. Alors que les œuvres d’art fonctionnaient largement comme un étalage de sensibilités esthétiques raffinées, l’histoire naturelle représentait une autre forme de distinction sociale, qui combinait des vertus épistémiques comme l’objectivité avec des notions de bonne intendance et de munificence civique.

Bien que l’économie soit en plein essor, le capitalisme américain était en état de crise à cette époque. Le juggernaut industriel était responsable de niveaux de croissance économique sans précédent, mais il produisait également de fréquentes paniques financières et dépressions économiques. Les travailleurs ont été particulièrement touchés par ces ralentissements et les inégalités ont fortement augmenté. Il en est résulté une réaction généralisée contre un système de production économique qui semblait produire des mesures presque égales de croissance et de précarité, de gratification et de misère. Un sentiment de soulèvement révolutionnaire était dans l’air, entraînant une panique morale généralisée au sein de l’élite sociale et financière, qui craignait que des immigrants radicaux et des dirigeants syndicaux incendiaires ne diffusent un message anarchiste susceptible de mettre l’économie industrielle à genoux. Certains craignent même qu’une nouvelle guerre civile ne se prépare sur la question du travail salarié plutôt qu’esclave. En réponse, les nantis se sont littéralement armés, formant des milices et construisant des forteresses ostentatoires qui se doublaient de clubhouses dans les villes des États-Unis

Au même moment, ils sont devenus d’avides philanthropes, fondant des organisations conçues pour élever, édifier et éduquer les travailleurs en les exposant aux plus hautes réalisations de la civilisation moderne. Ce faisant, ils ont créé la société à but non lucratif. Ces institutions ont été conçues pour démontrer que le capitalisme pouvait être altruiste aussi bien que compétitif – qu’il travaillait pour le bien de tous dans la société, et pas seulement pour celui de quelques riches.

Les dinosaures en sont venus à symboliser la puissance et le pouvoir économique du pays, offrant une preuve matérielle des promesses.

En plus de créer des universités, des bibliothèques, des symphonies et des galeries d’art, de riches capitalistes comme Carnegie ont fondé des musées d’histoire naturelle. À l’époque, l’histoire naturelle était à la fois un loisir populaire et un exercice de dévotion pieuse, ce qui en faisait un moyen particulièrement efficace de montrer sa générosité à un public large et socialement diversifié mais respectable. De toutes les branches de l’histoire naturelle, la paléontologie des dinosaures constituait une cible particulièrement attrayante pour les investissements philanthropiques. Les dinosaures se prêtaient à la construction d’expositions spectaculaires qui attiraient des foules de visiteurs au musée, ce qui était crucial pour cimenter l’argument selon lequel le capitalisme industriel pouvait produire de véritables biens publics en plus des profits. Les imposantes expositions de dinosaures ont aidé des philanthropes tels que Carnegie à faire valoir que, parce que le capitalisme industriel concentrait les richesses entre les mains de quelques-uns, il débloquait le pouvoir de réalisations vraiment impressionnantes.

Les philanthropes étaient également attirés par les dinosaures comme un outil puissant pour aider à naturaliser l’évolution du capitalisme américain. Avant la guerre civile, le paysage commercial des États-Unis était dominé par de petites entreprises familiales spécialisées dans un seul produit ou service. Mais la situation a radicalement changé au cours du dernier tiers du XIXe siècle, les entreprises individuelles étant de plus en plus remplacées par de grandes sociétés à forte intensité de capital et souvent intégrées verticalement. Alors que ces mastodontes corporatifs engloutissaient leurs concurrents dans une vague de fusions et d’acquisitions, certains sont devenus si grands qu’ils ont menacé de monopoliser un secteur industriel entier. Cette restructuration de l’économie politique américaine a suscité une énorme controverse, en particulier parmi les populations rurales qui se sont retrouvées à l’extrémité de la machine bureaucratique.

Les élites aisées ont réagi en présentant la transition vers une économie politique dirigée par de vastes entreprises comme un exemple de progrès évolutif, célébrant la capacité de l’administration rationnelle et de la planification organisée à remplacer ce qu’elles qualifiaient de gaspillage et de concurrence « ruineuse » entre petites entreprises indépendantes. Les dinosaures offraient un moyen particulièrement puissant de rendre cette affirmation convaincante. Les paléontologues ont toujours dépeint ces animaux comme des prédateurs vicieux et solitaires dont le règne terrible avait connu une fin soudaine et ignominieuse à la fin de la période du Crétacé. Mais leur extinction massive a ouvert l’espace écologique nécessaire à l’émergence d’un monde plus doux et plus aimable. Selon ce récit de l’évolution, la concurrence féroce du passé lointain a cédé la place à une modernité plus éclairée, les mammifères intelligents – y compris les premiers hominidés – ayant mis fin à la lutte pour l’existence et commencé à coopérer pour le bien de tous. L’exposition de dinosaures dans les musées philanthropiques a contribué à renforcer l’argument selon lequel l’évolution du capitalisme moderne ne dépendait pas des conflits sociaux et ne conduisait pas à la lutte des classes. Au contraire, il pouvait être présenté comme un moyen de promouvoir une administration éclairée et un travail d’équipe organisé plutôt qu’un intérêt personnel impitoyable et une concurrence incessante.

L’histoire de la paléontologie des dinosaures offre un contraste instructif avec la façon dont la relation entre la science et le capitalisme est souvent présentée. La science a traditionnellement été dépeinte comme une vocation supérieure, isolée des exigences du marché. Cela a conduit les historiens et les sociologues du début et du milieu du 20e siècle à insister sur l’autonomie de la science, en soulignant les mesures extraordinaires prises par les chercheurs pour contrôler les limites d’une conduite acceptable, se prémunir contre la désinformation et prévenir la fraude. Selon ce point de vue, l’appartenance à la communauté scientifique est régie par un ensemble d’attentes telles que l’objectivité et la neutralité des valeurs, ainsi que l’engagement à partager gratuitement les résultats de ses travaux.

Cependant, des développements plus récents ont fait paraître ces idées désespérément naïves. Dans le monde actuel des séquences génétiques brevetées, des bureaux de transfert de technologie et des startups de la Silicon Valley, il est devenu de plus en plus difficile de soutenir la fiction selon laquelle la science est fondamentalement divorcée du marché. Au lieu de cela, les nouveaux comptes rendus sont plus susceptibles de souligner la mesure dans laquelle des acteurs et des institutions puissants tirent parti de leur accès au capital pour façonner les priorités de recherche de la communauté scientifique. Plutôt que de mettre l’accent sur l’autonomie de la science, de nombreux historiens tendent aujourd’hui à examiner comment la frontière entre science et capitalisme est devenue floue. Néanmoins, nos attentes sont restées étonnamment stables, et beaucoup sont troublés d’apprendre qu’un essai médical important a été financé par l’industrie pharmaceutique, ou qu’une étude sur le changement climatique a été financée par des entreprises du secteur de l’énergie.

Les paléontologues ont acquis des financements, tandis que les riches capitalistes pouvaient prétendre faire preuve d’altruisme.

Les dinosaures offrent une perspective très différente. C’est précisément parce que les dinosaures étaient si profondément mêlés à la fois à la science et au capitalisme que les paléontologues vertébrés ont pris particulièrement soin de se distancier du monde des affaires commerciales. Les dinosaures ont acquis une notoriété internationale à une époque où l’élite économique américaine avait beaucoup d’argent mais souffrait d’un déficit de légitimité. En revanche, les paléontologues vertébrés étaient engagés dans une entreprise prestigieuse mais coûteuse. Les dinosaures n’étaient pas seulement immensément populaires, ils étaient aussi extrêmement difficiles à trouver et à collectionner. L’accès à une source régulière de fonds était essentiel pour quiconque souhaitait travailler sur ces créatures remarquables. On aurait donc pu s’attendre à ce que les paléontologues vantent tous les moyens dont ils disposaient pour servir les intérêts des riches donateurs qui finançaient leurs travaux. Mais en fait, c’est exactement le contraire qui s’est produit.

Au lieu de diffuser leur volonté de conclure un accord de contrepartie avec les philanthropes, les paléontologues de l’âge d’or ont plutôt choisi de préserver l’autonomie institutionnelle de leur discipline en insistant pour que le financement soit offert sans conditions évidentes. Ironiquement, cela n’a fait que rendre les paléontologues plus attrayants pour les philanthropes, qui étaient désireux de se distancer de leurs racines commerciales et industrielles. Les deux communautés ont forgé une alliance stratégique aux avantages mutuels. Les paléontologues obtenaient un flux régulier de fonds, tandis que les riches capitalistes pouvaient se targuer d’être engagés dans une entreprise véritablement altruiste. Et quel meilleur moyen d’étayer cette affirmation que d’investir dans un monde perdu qui avait entièrement disparu avant même que les êtres humains et l’économie industrielle n’aient vu le jour ?

Aujourd’hui, les dinosaures restent liés à la culture du capitalisme, mais d’une manière nouvelle et souvent surprenante. Après plusieurs décennies au cours desquelles l’enthousiasme scientifique et populaire pour la paléontologie des vertébrés était en déclin, nous assistons maintenant à une renaissance des dinosaures.

Une grande partie de l’excitation récente provient de l’idée explosive que les oiseaux modernes descendent directement des dinosaures. De la même manière que les humains sont des primates, cela signifie que les oiseaux sont des dinosaures modernes. Cela signifie également que les dinosaures ne se sont pas éteints. Dans un cas remarquable de causalité à rebours, les dinosaures dits non-aviens ont été presque entièrement réimaginés. Les paléontologues contemporains ne les voient plus comme des créatures ternes, léthargiques et solitaires qui erraient dans le passé lointain, mais comme des animaux actifs et sociaux, souvent couverts de plumes colorées. En outre, alors que l’écrasante majorité des dinosaures qui ont alimenté l’imagination du public et des scientifiques pendant le Long Âge d’Or provenaient de l’Ouest américain, les fossiles les plus spectaculaires proviennent aujourd’hui du nord-est de la Chine.

Comme les industriels de l’âge d’or, les industriels chinois d’aujourd’hui renforcent leur distinction sociale avec des collections de dinosaures.

Au milieu des années 1990, un agriculteur rural nommé Li Yinfang a découvert les restes fossiles d’un petit dinosaure dans la province du Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Ce spécimen présente de nombreuses caractéristiques uniques, mais les paléontologues ont été particulièrement enthousiasmés par la frange plumeuse qui courait tout le long du dos de l’animal, jusqu’au bout de sa queue. C’était la première fois que quelqu’un trouvait un fossile de dinosaure avec des plumes intactes, et cela a provoqué une sensation scientifique, tant en Chine qu’à l’étranger. En conséquence, les paléontologues actuels en sont venus à considérer la Chine de la même manière que leurs prédécesseurs de la fin du XIXe siècle considéraient les États-Unis.

Le dinosaure de Li a été baptisé Sinosauropteryx prima (ce qui signifie « première aile de lézard chinoise »), mais dans les années qui ont suivi, un grand nombre d’autres fossiles spectaculaires ont été déterrés dans le Liaoning. Certains d’entre eux sont si bien conservés que les scientifiques les ont même utilisés pour déduire la couleur des dinosaures, bouleversant complètement la conception moderne de ces créatures remarquables. Comme l’a récemment déclaré le paléontologue Mark Norell, « maintenant, au lieu des animaux écailleux dépeints comme des créatures habituellement ternes, nous avons des preuves solides d’un passé aux couleurs duveteuses. »

Les plumes fossilisées ont même conduit les paléontologues à réviser leurs idées sur le comportement des dinosaures. Parce que beaucoup d’entre eux, comme Sinosauropteryx, avaient des plumes colorées mais relativement simples qui ne leur conféraient pas les propriétés aérodynamiques nécessaires au vol, il est maintenant largement admis que les plumes complexes ou « pennées » n’étaient adaptées que secondairement à cet objectif. Au départ, elles ont très probablement évolué pour la thermorégulation, le camouflage et comme mécanisme de signalisation pour communiquer et attirer les partenaires. Cela cimente davantage l’idée autrefois révolutionnaire que, loin d’avoir été des brutes solitaires, au moins certains dinosaures étaient des créatures intensément sociales qui ont pu développer des structures familiales complexes.

C’est devenu presque un cliché de comparer la Chine moderne à l’Amérique pendant le long âge doré. Tout comme les États-Unis à la fin du XIXe siècle, la Chine connaît une période d’industrialisation rapide. L’expansion économique explosive de la Chine ressemble à celle des États-Unis en ce sens qu’elle a été alimentée par une abondance de ressources naturelles, notamment d’immenses étendues de terres arables et de grandes réserves de richesses minérales. L’expansion économique dans les deux pays s’est faite au prix d’une corruption généralisée, d’une escalade des conflits sociaux et de préoccupations liées à la dégradation de l’environnement, ainsi que d’une augmentation précipitée des inégalités économiques.

Le plus frappant pour notre propos est qu’à mesure que les segments aisés des deux sociétés ont développé un goût pour la consommation ostentatoire, les fossiles de dinosaures ont rejoint les œuvres d’art parmi les moyens les plus recherchés par lesquels les nouveaux membres de l’élite aisée cherchent à démontrer leur statut de classe et leur distinction sociale. Un peu comme Andrew Carnegie l’a fait dans les années 1890, l’industriel Zheng Xiaoting a récemment puisé dans la vaste fortune qu’il a faite dans l’extraction de l’or pour fonder le musée de la nature Shandong Tianyu, qui détient le record mondial Guinness de la plus grande collection de dinosaures.

La comparaison entre l’Amérique du XIXe siècle et la Chine actuelle peut facilement être poussée trop loin, et l’économie mondiale a changé de façon spectaculaire au cours des cent dernières années. Le Long Gilded Age a été une période de consolidation et d’intégration croissante des marchés. L’économie mondiale d’aujourd’hui suit une trajectoire très différente, due en grande partie à l’émergence de l’Asie en tant que centre industriel dynamique. Alors que la fin du 19e et le début du 20e siècle ont vu l’essor des entreprises verticalement intégrées, les dernières décennies ont vu un nouveau mantra d’efficacité s’imposer, qui célèbre les petites startups agiles et adaptables dont les innovations dites disruptives ont érodé le pouvoir et la rentabilité des grandes entreprises industrielles fortement bureaucratisées.

Compte tenu des changements dans l’économie mondiale, est-il surprenant que notre compréhension des dinosaures ait subi une transformation spectaculaire ? Au cours des dernières décennies, les chefs d’entreprise et les dirigeants politiques ont adopté la notion de Joseph Schumpeter, économiste politique, selon laquelle un processus de « destruction créatrice » sous-tend le développement économique, tandis que les biologistes ont révolutionné la théorie de l’évolution avec l’introduction de modèles de prise de décision rationnelle fondés sur la théorie des jeux. En effet, de nombreux biologistes pensent aujourd’hui que même les assemblages sociaux les plus complexes ont été produits par la sélection naturelle agissant au niveau moléculaire. En outre, alors que les biologistes évolutionnistes ont réinterprété les actes altruistes d’abnégation comme étant sélectivement avantageux d’un point de vue, les économistes politiques ont renouvelé leur engagement envers le libéralisme politique, même si la panique financière de 2008 a amené nombre d’entre eux à se détourner des excès de l’hypothèse du marché parfait.

Il n’est donc pas étonnant que les dinosaures se soient transformés, dans notre imaginaire, de béhémoths pesants de la préhistoire en créatures agiles, intelligentes et intensément sociales, couvertes de plumes colorées, dont beaucoup sont originaires d’Asie plutôt que d’Amérique du Nord.

Lukas Rieppel est l’auteur de Assembling the Dinosaur : Fossil Hunters, Tycoons, and the Making of a Spectacle. Il est professeur adjoint d’histoire David et Michelle Ebersman à l’université Brown, où il donne des cours sur l’histoire des sciences, l’histoire du capitalisme et les liens entre les deux dans l’Amérique moderne.

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