Après s’être amusés un peu sous le nom de High Numbers, Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle et Keith Moon se rebaptisent les Who et se mettent au travail sur le premier single sous leur nouveau nom, « I Can’t Explain ». Bien que personne ne pouvait le savoir à l’époque, ils entendaient l’histoire en marche.
Comme beaucoup de jeunes artistes du début des années 60, les membres des Who se concentrent d’abord sur les reprises. La face A de leur précédent single, « Zoot Suit » de 1964, avait été écrite par le manager des High Numbers, tandis que la face B était une copie à peine écrite de « Got Love if You Want It » de Slim Harpo. Il est donc compréhensible que lorsque Townshend s’est assis pour écrire » I Can’t Explain « , il a fini par créer une œuvre assez dérivée.
Pete avait entendu » You Really Got Me » des Kinks « , a expliqué Entwistle dans une interview de 1994 avec Mojo. « Il est rentré chez lui et a essayé de la jouer, mais ce qu’il a trouvé, c’est le riff qui est devenu ‘I Can’t Explain' ». Se rappelant que le producteur Shel Talmy a essayé de le remplacer pendant les sessions, il a ajouté : » Je sais qu’il a fait entrer Jimmy Page, réputé pour être le seul gars en Angleterre avec une fuzz box et Talmy voulait ce son. «
En 1971, Townshend a ouvertement admis la falsification. « Il ne peut pas être battu pour la copie directe des Kinks », a-t-il gloussé. « On dirait que ça parle des frustrations d’un jeune qui est si incohérent et si peu éduqué qu’il ne peut pas exposer son cas à l’intellectuel bourgeois blablabla. Ou, bien sûr, il pourrait s’agir de drogues. »
Listen to the Who Perform ‘I Can’t Explain’
Quoi qu’il en soit, « I Can’t Explain » a permis aux Who de démarrer rapidement au Royaume-Uni, où il a culminé à la 8e place après avoir été diffusé sur la BBC le 15 janvier 1965. Établissant un modèle qui se poursuivra pendant plusieurs années, le single ne s’en sort pas aussi bien aux États-Unis, ne dépassant pas la 93e place – mais avant la fin des années 60, le groupe se retrouvera confortablement installé au sommet ou près du sommet des charts des deux côtés de l’Atlantique.
» Stewart a attendu longtemps, Bolan a attendu longtemps, même Elton John a attendu des années. Nous avons été en quelque sorte instantanés », songeait Townshend en 1973. « Nous avons fait notre premier disque, ‘I Can’t Explain’, et nous étions sur Ready Steady Go avec, et à partir de là, nous n’avons jamais regardé en arrière. »
Bien sûr, cela ne signifie pas que les membres du groupe étaient prêts à se reposer sur leurs lauriers, ni même qu’ils étaient prêts à admettre une affection particulière pour la chanson dans le sillage immédiat de son succès. « Nous l’avons juste fait pour être connus », haussait les épaules de Daltrey quelques mois plus tard. « Au fil du temps, nous ferons le genre de choses que nous aimons vraiment, vraiment way-out. »
Son opinion sur la chanson s’est toutefois adoucie avec le temps. « Eh bien, c’est ce truc – ‘I got a feeling inside, I can’t explain’ – c’est du rock ‘n’ roll », a déclaré Daltrey à Uncut en 2001. « Plus on essaie de l’expliquer, plus on se ramasse et on disparaît ! J’étais très fier de ce disque. C’était nous, vous savez – c’était une chanson originale de Pete et elle capturait cette énergie et cette testostérone que nous avions à cette époque. C’est toujours le cas. »