Les plateaux sont des reliefs géographiques et géologiques que l’on retrouve sur tous les continents et qui occupent environ un tiers des terres de la Terre. Ils peuvent être définis comme des reliefs plats mais assez élevés qui s’élèvent au-dessus des zones environnantes sur au moins un côté. Un plateau est l’un des quatre principaux reliefs, avec les plaines, les montagnes et les collines. Il existe deux types de plateaux en fonction de leur mode de formation : les plateaux volcaniques, formés par une éruption volcanique, et les plateaux de dissection, formés par le soulèvement de la croûte terrestre. Le plus grand plateau du monde est le plateau tibétain en Asie centrale qui s’étend à travers l’Inde et la Chine et couvre une superficie d’environ 1,5 million de miles carrés.
Processus de formation
Différents processus sont impliqués dans la formation des plateaux et chaque processus de formation des terres n’est pas un acte géologique instantané car il faut des millions d’années pour que les hautes terres élevées et plates se construisent. Les plateaux peuvent être formés par un ou plusieurs processus, notamment l’érosion, la remontée de magma et l’extrusion de lave. Ils peuvent être créés lorsque le magma est poussé vers le haut mais ne perce pas la surface de la terre mais soulève plutôt une section de la croûte. La lave peut également percer la croûte terrestre et s’accumuler sur une longue période pour former une zone terrestre surélevée. Vous trouverez ci-dessous une description détaillée de la formation des différents plateaux.
Plateaux volcaniques
Comme son nom l’indique, un plateau volcanique est un type de plateau formé par des activités volcaniques telles que l’extrusion de lave ou la remontée de magma. Il existe deux types de plateaux volcaniques différents mais étroitement liés, à savoir le plateau de lave et le plateau pyroclastique. Les deux sont similaires dans leur formation sauf que le plateau de lave est caractérisé par une coulée de lave alors que le plateau pyroclastique est caractérisé par une coulée pyroclastique. La plupart des plateaux se forment lorsque le magma présent dans les profondeurs de la Terre pousse vers la surface mais ne parvient pas à briser la croûte et soulève au contraire la roche impénétrable au-dessus de lui. C’est ainsi que la zone plate est soulevée pour former un plateau. La coulée de lave répétée peut également se déverser à travers les fissures du sol et s’étendre sur une surface étendue. L’éruption est toujours peu violente en raison de la faible viscosité de la lave. L’écoulement extensif et successif de la coulée de lave finit par recouvrir la surface initiale et forme un plateau de lave massif.
Parfois, l’éruption volcanique peut être caractérisée par des coulées pyroclastiques (matières volcaniques et gaz chauds s’écoulant d’un volcan en éruption). Ces matières volcaniques, y compris les cendres volcaniques, les roches pyroclastiques, les téphras et les agglomérats, sont cimentées en felsiques, tufs et mafiques pour former un plateau pyroclastique. Parmi les exemples de plateaux volcaniques, citons le plateau volcanique de l’île du Nord, le plateau Columbia et le Shirasu-Daichi.
Disséquer les plateaux
Certains plateaux se forment au fil du temps par l’action de la pluie et de l’eau sur une région soulevée. Le processus d’érosion des deux agents sur la région soulevée telle que la chaîne de montagnes conduit à la formation d’une entité géographique distincte de la zone environnante. Les plateaux disséquants sont des plateaux fortement érodés. L’eau est la principale force érosive sur les plateaux. Lorsqu’elle s’écoule sous la forme d’une rivière, elle creuse des vallées dans les roches et entraîne les sédiments vers la mer. Au fil du temps, les vallées deviennent des formations terrestres géantes comme le Grand Canyon du plateau du Colorado. Le vent et la pluie peuvent finir par user un plateau, entraînant la formation de buttes et de mesas. Parmi les exemples de plateaux disséquants, citons le plateau de Cumberland, le plateau des Allegheny, le plateau du Deccan et les Blue Mountains.
Classification des plateaux
Bien qu’il existe deux grands types de plateaux en fonction de leur formation, ces reliefs peuvent également être classés en fonction de leur environnement proche. Les plateaux les plus élevés du monde, bordant les montagnes sont appelés plateaux intermontagnards. C’est le cas par exemple du plateau tibétain en Asie, qui est aussi le plus grand plateau du monde. Les plateaux bordés par une plaine ou une mer d’un côté et une montagne de l’autre sont appelés plateaux de piémont. Un exemple classique est le plateau du Piémont situé entre la plaine côtière de l’Atlantique et les Appalaches. Les plateaux continentaux sont des plateaux qui se sont formés à l’écart des montagnes et qui sont bordés de tous côtés par des océans ou des plaines. Le plateau de l’Antarctique en est un exemple.
A propos du plateau tibétain
Le plateau tibétain est le plus grand et le plus haut plateau du monde. Il est situé en Asie orientale et centrale et couvre la majeure partie du Qinghai et de la région autonome tibétaine en Chine, ainsi que l’Himachal Pradesh et le Ladakh en Inde. Le plateau s’étend sur environ 620 miles du nord au sud et 1 600 miles d’est en ouest. Il a une altitude de plus de 14 800 pieds et est souvent appelé le « Toit du monde ». Le plateau tibétain couvre une superficie d’environ 970 000 miles carrés. La formation du plateau résulte de la collision continentale le long de la frontière convergente entre la plaque Eurasie et la plaque Indo-Australienne, il y a plus de 5 millions d’années. Fait intéressant, le plateau tibétain continue de s’élever à un rythme annuel de 0,2 pouce.