Constitutions du Kansas

Pendant la période territoriale du Kansas, quatre tentatives ont été faites pour rédiger et adopter une constitution en vertu de laquelle le Kansas deviendrait un État.

La première tentative de rédaction d’une constitution est apparue sous la forme d’un mouvement – le mouvement de Topeka – en réaction à des élections injustes qui ont donné au parti pro-esclavagiste le contrôle initial du gouvernement territorial du Kansas. La législature dite « bidon » se réunit à Pawnee le 2 juillet 1855. Les partisans de la liberté se réunissent en congrès à Lawrence le 14 août et à Big Springs le 5 septembre, et les délégués se rassemblent à Topeka le 23 octobre 1855 pour rédiger une constitution. Le document est approuvé le 15 décembre par un vote de 1 731 voix contre 46. Le parti pro-esclavagiste « Law and Order » n’a pas participé au vote sur le document. La Constitution de Topeka interdit l’esclavage dans l’État. Elle limitait également le suffrage aux hommes blancs et à « tout Indien mâle civilisé qui a adopté les habitudes de l’homme blanc ». Le Congrès rejeta cette constitution et la demande d’admission dans l’Union.

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En 1857, certains habitants du Kansas organisent une deuxième convention constitutionnelle. Cette convention a été autorisée par la législature territoriale pro-esclavagiste à se réunir à Lecompton pour rédiger une constitution. En juin 1857, plus de 2 000 électeurs pro-esclavagistes ont élu des délégués à cette convention. Après une réunion d’organisation le 7 septembre, les délégués ont mené leurs affaires du 19 octobre au 8 novembre, et ont produit un document qui a été soumis aux électeurs. Mais le vote ne devait porter que sur un article spécial sur l’esclavage : en d’autres termes, « pour la constitution avec esclavage » ou « pour la constitution sans esclavage ». Comme un vote « pour la constitution sans esclavage » signifiait que les Kansans pouvaient garder les esclaves qu’ils possédaient déjà, les partisans de la liberté refusèrent de participer. Le 21 décembre, la « constitution avec esclavage » l’emporte 6 226 contre 569. Des mois de controverse suivent. Un âpre débat au niveau national s’ensuivit.

Lisez la Constitution de Lecompton

Visitez le Constitution Hall à Lecompton où ce document a été rédigé.

Alors que le parti pro-esclavagiste se préparait à rédiger sa constitution de Lecompton, le Kansans organisait une élection le 5 octobre 1857 pour désigner les membres d’une nouvelle législature de l’État libre, convoquée en session extraordinaire par le gouverneur Frederick P. Stanton le 7 décembre. Les législateurs ont prévu une autre élection sur la Constitution de Lecompton pour le 4 janvier 1858. Cette fois, les électeurs ont massivement rejeté le document pro-esclavagiste et, par la suite, ont autorisé une nouvelle convention constitutionnelle. Malgré cette manifestation de soutien en faveur d’un Kansas « libre », le président Buchanan soumet le document de Lecompton au Congrès le 2 février et recommande que le Kansas soit admis comme État esclavagiste. De nombreux démocrates du Nord se sont séparés du président de leur parti sur cette question. Par la suite, le Sénat a voté pour l’admission et la Chambre pour une nouvelle soumission. Un compromis – le projet de loi anglais, prévoyant un vote positif ou négatif sur la constitution dans le territoire du Kansas – est adopté par les deux chambres le 30 avril 1858. La constitution de Lecompton est rejetée le 2 août 1858, par un vote de 1 926 contre 11 812.

Alors que le débat se déplace sur la scène nationale, les délégués de la troisième convention constitutionnelle du territoire sont élus le 9 mars et se réunissent à Leavenworth le 25 mars 1858. Bien que similaire à la Constitution de Topeka, le document de Leavenworth était plus radical. Le mot « blanc » n’apparaissait pas dans ce document proposé, et il n’aurait pas exclu les « Nègres et mulâtres » libres de l’État. La Constitution de Leavenworth est ratifiée le 18 mai 1858. Mais les efforts sérieux en sa faveur ont pris fin avec la défaite du document de Lecompton en août.

Lire la Constitution de Leavenworth
Avec la faction de l’État libre fermement au contrôle, la législature territoriale de 1859 a approuvé la convocation d’une quatrième et dernière convention constitutionnelle. Au début du mois de juin, des délégués ont été élus pour se réunir à Wyandotte le 5 juillet. Trente-cinq républicains et dix-sept démocrates ont été choisis pour participer à la convention. C’était la première fois que les délégués portaient l’étiquette désormais familière d’un parti politique, le parti républicain ayant été créé dans le territoire quelques semaines auparavant. À cette époque, la question de l’esclavage était pratiquement réglée dans le territoire, de sorte que la décision de rendre le Kansas « libre » n’était pas une surprise. Les délégués n’ont pas adopté une clause excluant les Noirs comme cela avait été proposé plus tôt, mais ils n’ont pas réussi à supprimer le mot « blanc » de plusieurs parties importantes du document.

Lire la Constitution de Wyandotte
En plus des tâches plus banales et peu controversées, la convention de Wyandotte a dû résoudre d’autres questions controversées. Les trois premières constitutions rédigées au Kansas ont adopté les lignes de démarcation du territoire du Kansas. Les frontières de l’est, du sud et du nord étaient les mêmes qu’aujourd’hui. La frontière occidentale, en revanche, s’étendait jusqu’à la ligne de partage des eaux et incluait les champs aurifères de Pikes Peak. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un enjeu majeur lors des assemblées précédentes, à Wyandotte, la question des frontières a suscité une grande controverse. De nombreux délégués considèrent cet immense territoire comme un désavantage et cherchent à fixer la frontière occidentale loin à l’est des Rocheuses. Les délégués démocrates veulent également que la frontière nord de l’État soit étendue jusqu’à la rivière Platte. Les républicains s’unissent pour faire échouer cet effort. L’ancienne frontière nord est conservée et la frontière ouest est fixée à 102 degrés de longitude ouest (le 25e méridien). Le Kansas sortit de la convention avec sa forme rectangulaire actuelle.

Il y avait un certain soutien parmi les délégués masculins pour accorder l’égalité des droits de vote aux femmes du Kansas. La majorité, cependant, ne voulut pas accepter cette idée « radicale » et le suffrage ne fut accordé qu’à « Toute personne de sexe masculin de race blanche, âgée de vingt et un ans et plus. » En vertu de cette clause, les Noirs et les Indiens se voyaient également refuser le droit de vote. Cependant, en grande partie grâce aux efforts de Clarina Nichols, la Constitution de Wyandotte inclut certains droits pour les femmes. Les femmes sont autorisées à participer aux élections des districts scolaires et à posséder des biens. La législature de l’État devait  » prévoir l’égalité de leurs droits dans la possession de leurs enfants « .
Le 29 juillet, cette constitution d’État libre a été adoptée et signée. Parce qu’ils s’opposaient à plusieurs dispositions clés, les dix-sept démocrates ont refusé de signer. La campagne qui s’ensuivit pour la ratification de la Constitution de Wyandotte fut un âpre concours partisan. Le 4 octobre 1859, les partisans l’ont emporté par une marge de près de 2 contre 1 – 10 421 contre 5 530.
Après le vote d’octobre, des copies officielles de la constitution proposée ont été préparées et envoyées au président des États-Unis, au président du Sénat et au président de la Chambre des représentants. La Chambre agit en premier. Un projet de loi pour l’admission du Kansas a été présenté le 12 février 1860. Dans les deux mois qui suivent, les membres du Congrès votent par 134 voix contre 73 l’admission du Kansas en vertu de la Constitution Wyandotte. William H. Seward, de New York, présente un projet de loi distinct au Sénat le 21 février 1860. Champion de longue date de la cause des États libres du Kansas, Seward a lancé un appel pour une action immédiate, mais le projet de loi d’admission a été renvoyé en commission et finalement reporté à la session suivante.
Avec l’élection d’Abraham Lincoln, les États du Sud ont commencé à quitter l’Union et l’opposition à l’admission du Kansas a diminué. Les sénateurs de la Caroline du Sud furent les premiers à se retirer du Congrès. Ceux du Mississippi, de l’Alabama et de la Floride les suivirent. Ces six derniers sénateurs quittèrent leur siège le 21 janvier 1861 et, le même jour, le Sénat adopta la loi sur le Kansas. Une semaine plus tard, la Chambre a adopté la loi telle qu’amendée et l’a envoyée au président pour sa signature. Ironiquement, c’est le président James Buchanan, un homme méprisé par la plupart des colons de l’État libre du Kansas, qui a signé le projet de loi faisant du Kansas le 34e État le 29 janvier 1861.
La joie de l’adoption de la Constitution de Wyandotte et les perspectives imminentes d’un statut d’État ont été quelque peu tempérées à la fin de 1859 et en 1860 par une grave sécheresse et une famine. La signature du projet de loi du 29 janvier 1861 a été un peu assombrie par les perspectives d’une guerre civile à l’horizon national.

Ressources supplémentaires :

Constitution du Wyandotte

Voyez cette exposition en ligne qui contient des informations sur les quatre différentes constitutions.

En plus du texte de chaque constitution, Kansas Memory contient de nombreux éléments liés aux différentes conventions constitutionnelles.

Bibliographie des constitutions du Kansas