L’air raréfié et les pentes rudes et rocheuses des Andes péruviennes ne sembleraient pas être un lieu probable pour la capitale d’un vaste empire précolombien. Toute communauté cherchant à prospérer dans ces conditions devrait être équipée d’une ambition énorme – et d’une quantité non négligeable d’ingéniosité politique et mécanique.
Heureusement pour les Incas, ils les avaient en abondance, et ont pu dompter les paysages rudes pour créer le plus grand empire d’Amérique du Sud avant l’arrivée des Européens, en utilisant un mélange de croyance religieuse, de volonté politique et de conception intelligente. Cela n’est nulle part plus évident qu’à Coricancha – le temple du soleil – qu’ils ont construit comme le joyau de la couronne de leur capitale, Cusco, et la pièce maîtresse d’un empire qui a révolutionné l’urbanisme en Amérique du Sud.
Lorsque Pachacútec a accédé au trône inca en 1438, il a commencé à réformer la ville de Cusco en restructurant la grille des rues, qui demeure à ce jour. La ville serait conçue en forme de puma, Coricancha étant situé dans la queue de l’animal, et considérée comme le site le plus sacré de la mythologie inca.
Considéré comme ayant été construit vers 1200 après JC, le temple a été construit en utilisant le style de maçonnerie distinctif et complexe des Incas. Le premier historien espagnol Pedro Sarmiento de Gamboa a fait l’éloge de ce style dans son livre History of the Incas (1572) : « Ceux d’entre nous qui l’ont vu… sont impressionnés en voyant sa régularité et sa beauté. »
L’emplacement de Coricancha dans la ville était très important. Placé à la convergence des quatre routes principales et relié aux quatre districts de l’empire, le temple cimentait l’importance symbolique de la religion, unissant les pratiques culturelles divergentes qui étaient observées sur le vaste territoire contrôlé par les Incas.
En plus d’abriter plus de 4 000 prêtres, le positionnement du temple par rapport aux montagnes andines voisines signifiait que Coricancha fonctionnait comme un énorme calendrier. Les ombres projetées par les pierres placées sur les piémonts pouvaient être vues depuis le temple, marquant le solstice et les équinoxes observés par l’empire inca.
Le complexe de temples se composait de quatre chambres principales, chacune dédiée à une divinité différente de la lune, des étoiles, du tonnerre et des arcs-en-ciel. Une grande partie de Coricancha était remplie d’or, avec une chambre contenant un disque solaire géant, reflétant la lumière du soleil qui illuminait le reste du temple. Le disque était aligné de telle sorte que pendant le solstice d’été, il illuminait un espace sacré où seul l’empereur lui-même était autorisé à s’asseoir.
Pendant le règne de Pachacútec, il a fait des conquêtes massives, et l’empire inca a continué à contrôler une zone qui, sous son successeur, s’étendrait de l’actuelle Colombie à Santiago du Chili. L’organisation efficace de Cusco a sans doute joué un grand rôle dans ce succès.
Mais la gloire de l’empire fut de courte durée. Des disputes pour savoir qui devait devenir le prochain Inca, ainsi qu’une épidémie dévastatrice de variole provoquée par les explorateurs européens dans les années 1530 ont jeté l’empire dans le chaos. Lorsque le conquistador espagnol Francisco Pizarro est arrivé, il a profité du chaos et a capturé l’empereur Atahualpa, bien qu’il ait été largement dépassé en nombre. Pour payer la rançon exigée par les Espagnols pour sa libération, une grande partie de l’or de Coricancha a été dépouillée, et malgré le paiement, Atahualpa a été tué.
Après avoir pris Cusco, les Espagnols ont démoli la majeure partie de Coricancha, fondant ses dorures et ses sculptures pour les renvoyer en Espagne. Ils ont ensuite construit une cathédrale sur le site, en conservant toutefois ses fondations en pierre. Mais finalement, ce sont les Incas qui ont eu le dernier mot, du moins à Coricancha. Des siècles plus tard, un tremblement de terre a complètement détruit la cathédrale de fabrication espagnole, mais a laissé les fondations du temple intactes.
Aujourd’hui, Coricancha pourrait enfin obtenir la reconnaissance qu’il mérite. Bien que le Cusco moderne se soit suffisamment étendu pour que le dessin original du puma soit presque impossible à distinguer, Coricancha a toujours une place importante dans la ville et il attire de nombreux visiteurs.
La cathédrale espagnole a été reconstruite sur la maçonnerie inca et, bien qu’il soit interdit aux visiteurs de grimper sur les murs du temple original, ils ont la liberté de se promener sur les terrains du site du temple. Aujourd’hui, le disque solaire doré a été remplacé par des bains de soleil.
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