DécouverteEdit
Dans les années 1770 à 1790, au moins six personnes ayant été en contact avec une vache avaient testé indépendamment la possibilité d’utiliser le vaccin contre la variole bovine comme immunisation contre la variole chez l’homme. Parmi elles, le fermier anglais Benjamin Jesty, dans le Dorset en 1774, et le professeur allemand Peter Plett en 1791. Jesty a inoculé la variole à sa femme et à ses deux jeunes fils, dans le but de les immuniser contre la variole, dont une épidémie s’était déclarée dans leur ville. Ses patients qui avaient contracté et récupéré de la variole bovine similaire mais plus bénigne (principalement des laitières) semblaient être immunisés non seulement contre d’autres cas de variole bovine, mais aussi contre la variole. En grattant le fluide des lésions de la variole bovine sur la peau d’individus sains, il a pu immuniser ces personnes contre la variole.
Selon les rapports, les agriculteurs et les personnes travaillant régulièrement avec des bovins et des chevaux étaient souvent épargnés lors des épidémies de variole. Des enquêtes menées par l’armée britannique en 1790 ont montré que les troupes montées à cheval étaient moins infectées par la variole que l’infanterie, en raison d’une exposition probable au virus similaire de la variole (Variola equina). Au début du XIXe siècle, plus de 100 000 personnes avaient été vaccinées en Grande-Bretagne. La méthode de transfert de bras à bras du vaccin contre la variole bovine a également été utilisée pour distribuer le vaccin de Jenner dans l’Empire espagnol. La fille du roi d’Espagne Charles IV avait été frappée par la variole en 1798, et après sa guérison, il a fait en sorte que le reste de sa famille soit vacciné.
En 1803, le roi, convaincu des bienfaits du vaccin, ordonna à son médecin personnel Francis Xavier de Balmis, de le livrer aux dominions espagnols en Amérique du Nord et du Sud. Pour maintenir le vaccin à l’état disponible pendant le voyage, le médecin recruta dans les orphelinats d’Espagne 22 jeunes garçons âgés de trois à neuf ans qui n’avaient jamais eu le cowpox ou la variole auparavant. Pendant la traversée de l’Atlantique, de Balmis a vacciné les orphelins dans une chaîne vivante. Deux enfants ont été vaccinés immédiatement avant le départ, et lorsque des pustules de variole sont apparues sur leurs bras, le matériel provenant de ces lésions a été utilisé pour vacciner deux autres enfants.
En 1796, le médecin anglais Edward Jenner a testé la théorie selon laquelle la variole bovine pouvait protéger une personne contre l’infection par la variole. Il y a longtemps eu des spéculations concernant les origines de la variolae vaccinae de Jenner, jusqu’à ce que les données de séquençage de l’ADN montrent des similitudes étroites entre les virus de la variole du cheval et de la variole de la vache. Jenner a noté que les maréchaux-ferrants trayaient parfois les vaches et que le matériel de la maladie équine pouvait produire une maladie vésiculaire chez les vaches, dont variolae vaccinae était dérivé. Des comptes rendus contemporains viennent étayer la spéculation de Jenner selon laquelle le vaccin avait probablement pour origine une maladie équine appelée « graisse ». Bien que la variole bovine prenne naissance sur le pis des vaches, Jenner a prélevé son échantillon sur une laitière, Sarah Nelmes.
Jenner a extrait le pus d’une des lésions formées par la variole bovine sur Nelmes à un autre individu qui n’avait jamais eu la variole, un garçon de huit ans appelé James Phipps. Ce dernier a fini par développer une croûte et une fièvre qui était gérable. Environ six semaines plus tard, Jenner a ensuite introduit un échantillon actif du virus de la variole chez Phipps pour tester la théorie. Après avoir été observé pendant une longue période, il a été constaté que Phipps n’avait pas eu de réaction. Bien que Jenner n’ait pas été la première personne à concevoir l’idée que la variole protège contre le virus de la variole, son expérience a prouvé la théorie. On découvrit plus tard que la vaccination contre la variole ne fonctionnait que temporairement contre l’invasion de la variole et que la procédure devait être répétée plusieurs fois au cours de la vie pour rester indemne de variole.
Plus tard, Jenner popularisa l’expérience, l’appelant une vaccination du latin pour vache, vacca. La quantité de vaccinations chez les gens de cette époque a augmenté de façon drastique. Elle était largement considérée comme une procédure relativement plus sûre que l’inoculation classique. Bien que Jenner ait été propulsé sous les feux de la rampe grâce à la popularité de la vaccination, il s’est principalement concentré sur les raisons scientifiques pour lesquelles le cowpox permettait aux personnes de ne pas être infectées par la variole. L’honneur de la découverte de la vaccination est souvent attribué à Benjamin Jesty, mais celui-ci n’était pas un scientifique et n’a pas répété ni publié ses découvertes. Il est considéré comme le premier à avoir utilisé le cowpox comme vaccin, bien que le terme de vaccination n’ait pas encore été inventé.
En pleine épidémie de variole, Jesty a transféré des morceaux de pis de vache qu’il savait avoir été infectés par le cowpox sur la peau des membres de sa famille dans l’espoir de les protéger. Jesty n’a pas rendu ses découvertes publiques et c’est Jenner, qui a effectué sa première inoculation 22 ans plus tard et a rendu ses découvertes publiques, qui en a assumé le mérite. On dit que Jenner a fait cette découverte tout seul, peut-être sans connaître les comptes rendus précédents, 20 ans plus tôt. Bien que Jesty ait pu être le premier à la découvrir, Jenner a rendu la vaccination largement accessible et a donc été crédité de son invention.
OppositionEdit
La majorité de la population de l’époque a accepté la vaccination naissante. Cependant, il y avait encore de l’opposition de la part d’individus qui étaient réticents à changer des inoculations. En outre, les parties qui s’inquiétaient des répercussions inconnues de l’infection d’un humain par une maladie animale étaient de plus en plus préoccupées. L’une des façons d’exprimer leur mécontentement était de dessiner des bandes dessinées représentant parfois de petites vaches poussant sur les sites de vaccination. D’autres se sont publiquement prononcés en faveur de la poursuite des inoculations, mais ce n’était pas à cause de leur mécontentement à l’égard des vaccinations. Leur réticence s’explique en partie par une appréhension du changement. Ils s’étaient tellement familiarisés avec le processus, les résultats, les aspects positifs et négatifs des inoculations qu’ils ne voulaient pas être surpris par les résultats ou les effets des vaccinations. Jenner ne tarda pas à les rassurer après de nombreux essais. Cependant, d’autres s’opposaient aux vaccinations pour des raisons différentes. En raison du prix élevé de l’inoculation, Jenner a constaté que très peu de gens du peuple n’étaient pas prêts à accepter la vaccination. De ce fait, Jenner a trouvé de nombreux sujets pour ses tests. Il a pu publier ses résultats dans un pamphlet en 1798 : An Inquiry into the Causes and Effects of Variolae Vaccinae, a Disease, Discovered in some of the Western Counties of England particularly Gloucestershire, and known by the Name of Cow Pox.