La croisade dite des enfants de 1212 CE, était un mouvement populaire, doublement religieux, dirigé par un jeune Français, Étienne de Cloyes, et un garçon allemand, Nicolas de Cologne, qui ont rassemblé deux armées d’environ 20 000 enfants, adolescents et adultes avec l’objectif désespérément optimiste d’améliorer les échecs des armées professionnelles des croisés et de capturer Jérusalem pour la chrétienté. Traversant l’Europe, les croisés en herbe ont peut-être atteint Gênes, mais n’avaient pas les moyens de payer leur voyage vers le Levant. Si certains participants sont simplement rentrés chez eux, un grand nombre d’entre eux ont été vendus comme esclaves, selon la légende. Quels que soient les événements exacts de l’histoire confuse de la « Croisade des enfants », l’épisode illustre qu’il existait une sympathie populaire pour le mouvement des croisades parmi les gens du peuple et que ce n’étaient pas seulement les nobles et les chevaliers qui se sentaient obligés de prendre la croix et de défendre les chrétiens et leurs lieux sacrés en Terre sainte au Moyen Âge.
Objectif Jérusalem
Saladin, le sultan musulman d’Égypte et de Syrie (r. 1174-1193 CE), avait choqué le monde chrétien en s’emparant de Jérusalem en 1187 CE. Malgré l’échec de la troisième croisade (1187-1192), qui n’avait même pas réussi à s’approcher de Jérusalem, et de la quatrième croisade (1202-1204), qui avait plutôt attaqué Constantinople, de nombreux chrétiens occidentaux souhaitaient se rendre en Terre sainte pour aider à reprendre Jérusalem. Il y avait peut-être aussi une certaine frustration parmi la population ordinaire du fait que, malgré les impôts qu’on lui demandait de supporter et les sacrifices en matériel et en fournitures pour approvisionner de façon répétée les armées des croisés, l’objectif principal de reprendre la Ville sainte n’avait toujours pas été atteint. En 1212 de notre ère, un curieux mouvement a vu le jour, qui a depuis acquis un statut légendaire. Des milliers d’enfants ont été organisés en une « armée » et sont partis pour le Moyen-Orient en pensant qu’ils pourraient faire beaucoup mieux que les adultes pour vaincre les infidèles musulmans.
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Étienne & Nicolas
Au printemps de l’an 1212 de notre ère, dans la région de Vendôme en France, des groupes de jeunes prétendirent avoir eu des visions qui les poussèrent à partir combattre les musulmans afin de reconquérir Jérusalem. Leur chef était un certain Étienne de Cloyes, un berger. Selon la légende, Étienne s’était adressé au roi Philippe II de France (r. 1180-1223 CE) en prétendant qu’un jour, alors qu’il gardait son troupeau, il avait miraculeusement reçu une lettre des mains de Jésus-Christ. Cette lettre ordonnait à Étienne de partir prêcher la croisade et de rassembler des partisans partout où il irait. Le roi a rejeté ces affirmations et Étienne aussi, mais le garçon, non découragé, a tout de même entrepris une tournée de prédication dans la région et il a commencé à accumuler un nombre important de disciples, dont la majorité étaient des enfants.
En 1212 de notre ère également, des groupes de jeunes gens se sont rassemblés dans la région de Cologne en Allemagne. Comme pour le nord de la France, les Pays-Bas et la Rhénanie étaient également des régions où l’Église avait évangélisé avec passion afin de recueillir des soutiens pour les croisades officielles. À Cologne, un jeune leader émerge, un garçon de la région appelé Nicolas, qui porte une croix tau (qui ressemble à la lettre T). Que le groupe français ait influencé le groupe allemand ou vice-versa, ou que chacun ait été totalement indépendant de l’autre n’est pas clair d’après les sources médiévales, qui sont désespérément confuses, incohérentes et contradictoires sur toute l’affaire.
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Mobilisation
On peut se demander si ce mouvement populaire de croisade était entièrement formé par des enfants, tant les documents médiévaux sont confus et le terme le plus souvent utilisé pour désigner les participants, pueri, peut inclure des enfants, des adolescents et des adultes. En effet, certains moines normands et alpins ont rapporté que les pueri, dans ce cas, comprenaient des adolescents et des personnes âgées. Néanmoins, le mouvement était significatif car il impliquait des personnes qui n’étaient généralement pas aussi directement liées aux croisades. Comme l’historien C. Tyerman l’explique ici,
Les récits indiquent que les participants provenaient de l’extérieur des hiérarchies habituelles du pouvoir social – jeunes, filles, célibataires, excluant parfois même les veuves – ou du statut économique : bergers, laboureurs, charretiers, travailleurs agricoles et artisans ruraux sans enjeu fixe dans la terre ou la communauté, sans racines et mobiles. Les signes d’anticléricalisme et l’absence de leadership clérical accentuaient ce sentiment d’exclusion sociale. (609)
Une croisade était généralement appelée par le pape, qui incitait les souverains, la noblesse et les chevaliers professionnels à prendre les armes pour défendre les causes de la chrétienté. Les roturiers étaient généralement découragés de participer car ils n’avaient pas les moyens, les compétences ou la discipline nécessaires à une mobilisation militaire aussi vaste à travers l’Europe. La » Croisade des enfants « , comme on l’a appelée, n’était donc certainement pas une croisade officielle sanctionnée par l’Église.
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On estime que 20,000 » enfants » se sont mis en route et ont traversé à la fois l’Allemagne et la France – soit séparément, soit, à un moment donné, en joignant leurs forces (les sources médiévales permettent les deux interprétations) – dans le but d’atteindre le port italien de Gênes où ils pourraient trouver des bateaux pour les emmener en Terre sainte. Certains groupes ont pu se diriger vers les ports alternatifs de Pise, plus au sud, de Marseille, dans le sud de la France, ou même de Brindisi, dans le sud de l’Italie.
Malheureusement, beaucoup de voyageurs, dépendant entièrement de la charité partout où ils allaient, sont morts de faim en traversant les Alpes italiennes, et lorsque les autres sont arrivés à Gênes, ils n’avaient pas de fonds pour payer leur passage, de sorte que, sans aucun équipement ou entraînement militaire, les Génois ont refusé de les aider. Dans certaines versions de la légende, les enfants avaient espéré avec optimisme que la Méditerranée, comme la mer Rouge pour Moïse, s’ouvrirait miraculeusement et leur permettrait de passer au Levant.
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Après que ni le miracle ni l’offre d’aide matérielle des Génois ne se soient produits, certains des enfants, presque certainement une petite minorité, sont rentrés chez eux à pied. Ce qui est exactement arrivé aux autres s’est perdu dans les légendes créées par les écrivains et moralistes médiévaux ultérieurs. Selon certaines sources, la plupart des enfants ont été expédiés en Sardaigne, en Égypte et même à Bagdad, où ils ont été vendus comme esclaves. Cependant, cette version des événements a peut-être moins à voir avec la réalité qu’avec le désir de l’Église de traiter toute l’affaire comme un conte moral, un avertissement sévère aux autres que seules les croisades menées sous l’autorité papale avaient des chances de réussir. En effet, selon certaines versions de l’histoire, les enfants parvinrent jusqu’à Rome, où le pape leur ordonna de rentrer chez eux. Une populace de mendiants n’ayant pas les moyens de subvenir à leurs besoins et n’ayant pas l’entraînement militaire et les armes nécessaires pour faire du bien si jamais ils parvenaient à atteindre la Terre sainte n’était utile à personne.
Aftermath
Il y aura d’autres mouvements de croisades aussi populaires, notamment les croisades du berger de 1251 et 1320 CE, qui, comme l’escapade des enfants, n’ont jamais réussi à quitter les rivages de l’Europe. Contrairement aux débuts chaotiques de la première croisade (1095-1102 de notre ère), la croisade, surtout lorsque le voyage vers la Terre sainte s’effectuait par bateau au lieu de la route terrestre, plus longue et plus ardue, était désormais un mouvement entièrement professionnel. Les croisades officielles qui suivirent immédiatement furent la cinquième croisade (1217-1221 de l’ère chrétienne), qui attaqua les villes tenues par les musulmans en Afrique du Nord et en Égypte, et la sixième croisade (1228-1229 de l’ère chrétienne), menée par l’empereur du Saint-Empire Frédéric II, qui négocia le contrôle de Jérusalem avec le neveu de Saladin. Curieusement, il existe une tradition dans un monastère alpin selon laquelle Nicolas de Cologne s’y est rendu après l’échec de la recherche de navires pour ses partisans et qu’il a finalement rejoint une croisade officielle, combattant les musulmans à Damiette sur le Nil.