Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, le pays n’avait pas d’autre décoration méritoire que la Medal of Honor. Il n’avait pas de décoration pour reconnaître les actions héroïques qui ne pouvaient pas prétendre à la Medal of Honor. Pour combler cette lacune, l’armée américaine a institué la Distinguished Service Cross et la Distinguished Service Medal en 1918. La Marine et le Corps des Marines ont suivi un peu plus tard.
Le 4 février 1919, la Navy Cross a été instituée par une loi du Congrès comme la troisième plus haute décoration navale après la Navy Medal of Honor et la Navy Distinguished Service Medal.
Ce qui a fait que la médaille n’était pas très populaire. La plupart des militaires la considéraient comme une décoration mineure.
La croix de la marine a été rendue rétroactive jusqu’au 6 avril 1917. Le 7 août 1942, le Congrès revalorisa la médaille et la plaça directement sous la Medal of Honor. Elle est alors devenue une reconnaissance réservée aux combats.
La Navy Cross a été conçue par James Earl Fraser. Au fil des années, elle a connu quelques différences. La médaille elle-même a toujours été la même. Il s’agit d’une construction en trois parties. La croix et l’avant et l’arrière du médaillon sont frappés séparément et soudés ensemble. La version la plus ancienne (1919-1928) porte un ruban avec une bande blanche très étroite sur le tissu bleu. La médaille a surtout une couleur bronze terne et verdâtre. Les éditions ultérieures (1928-1941) ont une bande blanche plus personnalisée de 0,5 pouce sur le ruban et sont d’un bronze plus foncé, de couleur gunmetal.
La croix est conçue comme une croix modifiée qui mesure 1,5 pouce de large. Les extrémités des bras sont arrondies. Sur chaque bras rentrant de la croix se trouve un bouquet de feuilles de laurier avec des baies pour représenter l’accomplissement. Au centre est représenté un navire à voile sur des vagues, naviguant vers la gauche. Le navire est une caravelle, symbole des voiliers du 14e siècle. Le revers porte des ancres croisées de la période antérieure à 1850, avec des câbles attachés. Au milieu se trouvent les lettres USN.
Le ruban est en bleu marine avec une bande blanche au centre, pour représenter le service de la Marine et la pureté du désintéressement.
La Croix de la Marine peut être décernée à toute personne qui, en servant dans la Marine ou le Corps des Marines, se distingue au combat par un héroïsme extraordinaire ne justifiant pas l’attribution de la Médaille d’honneur. L’action doit avoir lieu dans l’une des trois circonstances suivantes : lors d’une action contre un ennemi des États-Unis ; lors d’opérations militaires impliquant un conflit avec une force étrangère opposée ; ou lors du service avec des forces étrangères amies engagées dans un conflit armé dans lequel les États-Unis ne sont pas une partie belligérante. Pour mériter la Croix de la marine, l’acte à souligner doit être accompli en présence d’un grand danger ou en prenant de grands risques personnels et doit être accompli de manière à rendre l’individu très visible parmi d’autres à grade, taux, expérience ou poste de responsabilité égal. Une accumulation d’actes d’héroïsme mineurs ne justifie pas l’attribution de la Croix de la Marine.
Les répliques sont presque sans exception frappées d’une seule pièce au lieu de la construction originale en trois pièces. Au cours des années 1941-1942, on a vu une variante qui a été surnommée « Black Widow » avec une finition noircie de la médaille. La plupart de ces médailles ont été décernées à titre posthume. A partir du milieu de la Seconde Guerre mondiale, la finition en bronze mat, plus originale, a de nouveau été adaptée.