La « culture de masse » désigne généralement la culture qui émerge des processus de production centralisés des médias de masse. Il convient toutefois de noter que le statut de ce terme fait l’objet de contestations permanentes – comme dans l’identification par Swingewood (1977) de ce terme comme un mythe. Lorsqu’il est lié à la notion de société de masse, il devient alors une variante spécifique d’un thème plus général, à savoir la relation entre les significations sociales et l’allocation des chances de vie et des ressources sociales. Considérée comme un dépôt de signification sociale, la culture de masse fait partie d’un groupe de termes qui comprend également la haute culture (ou culture d’élite), la culture d’avant-garde, la culture populaire, la culture folklorique et (ultérieurement) la culture postmoderne. L’interprétation et les limites de chacune de ces catégories font régulièrement l’objet de débats et de différends. Cela devient particulièrement évident dans les tentatives de définition ostensive (c’est-à-dire la citation d’exemples de chaque terme et le raisonnement employé pour justifier leur attribution à la catégorie en question). Combinés, ces concepts constituent un système de différences, de sorte qu’un changement de sens de l’un quelconque de ses termes est explicable par, et à travers, l’évolution de sa relation avec les autres. Ces mêmes termes fonctionnent fréquemment comme des catégories évaluatives qui – tacitement ou explicitement – incorporent des jugements sur la qualité de ce qu’ils affectent de décrire.