Le terme compassion désigne le sentiment par lequel une personne peut éprouver de la pitié pour une personne qui souffre. La compassion ne signifie pas que la personne ressent exactement la même chose que celui qui souffre, mais plutôt qu’elle accompagne la personne qui souffre dans cette souffrance parce qu’elle se sent aussi désolée à un moment donné. La compassion est considérée comme l’un des sentiments les plus humains qui puissent exister, car elle signifie qu’une personne peut, même involontairement, tendre la main à une autre qui souffre ou est en détresse sans nécessairement vivre la même situation.
Le mot compassion vient du mot latin cumpassio qui signifie « accompagner ». Cela signifie que la compassion marque une différence avec les autres sentiments puisque sa particularité est que la personne qui éprouve de la compassion ne souffre pas nécessairement de la même manière que celle qui en éprouve, mais le fait de voir l’autre dans une situation de douleur, d’angoisse, de peur ou de désespoir est ce qui la marque. La compassion est ce qui permet aux êtres humains d’arrêter, au moins pour un moment, de penser à eux-mêmes pour penser à l’autre, même lorsque la souffrance ne correspond pas à la personne qui éprouve de la compassion. C’est une façon de se rapprocher de l’autre et de ressentir la nature terrible de cette souffrance.
En général, la plupart des religions soulignent l’importance d’un sentiment tel que la compassion pour l’humanité, car on considère qu’à travers elle, les êtres humains peuvent être plus gentils, plus solidaires et plus nobles, car la compassion est ce qui fait que quelqu’un ressent ou cherche à accompagner l’autre. En effet, pour les religions monothéistes, la compassion n’est pas seulement présente dans l’être humain mais surtout dans la divinité, qui est compatissante et bienveillante envers l’homme afin que celui-ci puisse imiter ce message dans sa vie quotidienne.
Au delà des questions religieuses, la compassion est une capacité que tous les êtres humains (même certains animaux) peuvent développer tout au long de leur vie dans différentes situations. Ceux qui sont incapables de ressentir de la compassion sont généralement des personnes qui ont subi un traumatisme ou une douleur si importante et constante qu’elle les empêche de ressentir de la pitié pour les autres.