Désert de Simpson, région aride largement inhabitée couvrant quelque 55 000 miles carrés (143 000 km carrés) au centre de l’Australie. Situé principalement dans le coin sud-est du Territoire du Nord, il chevauche le Queensland et l’Australie-Méridionale et est délimité par la rivière Finke (ouest), les MacDonnell Ranges et la rivière Plenty (nord), les rivières Mulligan et Diamantina (est) et le grand lac salé Eyre (sud). Des dunes de sable ou des crêtes, de 20 à 37 mètres de haut et espacées de 450 mètres, s’étendent parallèlement du nord-ouest au sud-est sur des distances pouvant atteindre 160 km. Les lacs salés éphémères sont courants dans tout le secteur sud. Le Simpson se trouve dans l’un des plus grands bassins de drainage du monde. Les rivières saisonnières qui s’y jettent comprennent les Todd, Plenty, Hale et Hay.
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Le climat du désert est excessivement sec, la plupart de ses parties recevant 5 pouces (125 mm) de précipitations ou moins par an. Cependant, une caractéristique distinctive du Simpson est l’inondation temporaire périodique dans certaines zones, causée par des précipitations hors de la région qui se déversent dans le désert. L’herbe du genre Triodia (Spinifex) pousse entre les crêtes des dunes. On y trouve des mulga (un type de broussailles d’acacia) et, immédiatement après une rare averse, une abondance de fleurs sauvages.
Le désert a été noté par l’explorateur Charles Sturt en 1845 et a été appelé (avec le Sturt’s Stony Desert) le désert d’Arunta sur une carte préparée par T. Griffith Taylor en 1926. Après avoir effectué un relevé aérien de la région en 1929, le géologue Cecil Thomas Madigan lui donna le nom de A.A. Simpson, alors président de la branche sud-australienne de la Royal Geographical Society of Australasia. La traversée du désert (à dos de chameau) par Madigan en 1939 est souvent citée comme la première par un Européen, bien que certaines références en notent une plus ancienne par Edmund Albert Colson en 1936.
Le désert de Simpson est le dernier refuge de certains animaux rares du désert australien, notamment la souris marsupiale à queue grasse. De vastes zones du désert ont reçu un statut de protection le long des frontières du Queensland, du Territoire du Nord et de l’Australie du Sud. Le parc national du désert de Simpson (1967) occupe 10 120 km² dans l’ouest du Queensland. Le parc de conservation du désert de Simpson (1967), qui couvre 6 927 km², et la réserve régionale du désert de Simpson (1988), qui s’étend sur 29 642 km² des vastes plaines du sud du désert, lui sont adjacents depuis l’Australie méridionale. Le parc national de Witjira (1985), d’une superficie de 3 000 miles carrés (7 770 km carrés), également situé dans le nord de l’Australie-Méridionale, couvre une zone située à la limite occidentale du désert.
Le désert central est inhabité. Cependant, éparpillés le long de ses franges se trouvent de petits établissements d’élevage, dont beaucoup sont alimentés en eau par le grand bassin artésien. Les déplacements entre les colonies se font principalement par des routes non goudronnées ou des pistes. L’une de ces routes le long de la bordure orientale du désert est la Birdsville Track, qui était utilisée jusqu’au début du 20e siècle par des caravanes de chameaux menées par des commerçants afghans.
Les explorations pétrolières entre les années 1960 et 1980 se sont avérées infructueuses. À la fin du XXe siècle, on a assisté à une augmentation du tourisme, qui s’est largement limité à des excursions en véhicules à quatre roues motrices pendant les mois les plus tempérés (mai à septembre). La région est devenue notoirement attrayante pour les marcheurs de longue distance les plus aventureux.
Situés à quelque 100 miles de la zone occidentale du désert se trouvent la Stuart Highway (une route transcontinentale pavée), le chemin de fer d’Australie centrale (déplacé vers l’ouest à son emplacement actuel en 1980), et la ville et le centre de communication d’Alice Springs, dans le Territoire du Nord.