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En se promenant dans son quartier du centre-ville de Détroit, Mark Covington s’arrête pour admirer la vue. Les maisons et les magasins qui existaient lorsqu’il était enfant ont disparu, remplacés par des terrains vagues, les bâtiments ayant brûlé ou été démolis. À leur place, on trouve une nature sauvage. De l’herbe haute, des fleurs sauvages et des arbres. « Regardez ça », dit-il. « Cela pourrait être une route de campagne. »
Ces vues sont de plus en plus courantes dans tout Détroit, l’ancienne capitale délaissée de l’industrie automobile américaine et désormais synonyme de déclin urbain calamiteux. Autrefois quatrième ville d’Amérique, sa population est passée d’environ 1,8 million d’habitants à son apogée dans les années 1950 à moins de 900 000 aujourd’hui. Ses rues sont bordées d’un nombre incroyable de 33 000 terrains vagues et de maisons vacantes. Le gouvernement de la ville est fauché. Les coquilles d’usines délabrées regardent un paysage urbain qui a été comparé à la Nouvelle-Orléans après l’ouragan Katrina – sauf que la catastrophe de Détroit a été provoquée par l’homme et a mis des décennies à se dérouler.
A présent, les graines d’une remarquable renaissance sont plantées – littéralement. Dans tout Détroit, des terres sont retournées à l’agriculture. Les sillons sont labourés, le sol fertilisé et les cultures plantées et récoltées. Comme nulle part ailleurs dans le monde, l’agriculture urbaine a pris racine à Détroit, non pas comme un simple passe-temps ou une activité secondaire, mais comme un élément d’un modèle de revitalisation globale d’une grande ville. Certaines fermes sont le fruit de courageux individualistes ou de groupes communautaires à but non lucratif. D’autres, comme Hantz Farms, sont soutenues par des millions de dollars et visent à construire la plus grande ferme urbaine du monde en plein milieu de la ville.
Mark Covington, 38 ans, est l’un de ces pionniers du XXIe siècle, même s’il est tombé sur son rôle presque par accident. Se retrouvant au chômage après avoir perdu son emploi d’ingénieur en environnement et vivant de nouveau avec sa mère il y a deux ans, il a commencé à mettre de l’ordre sur un terrain vague près de sa maison de Georgia Street, plantant des légumes et permettant aux habitants du quartier de les récolter gratuitement. Un verger d’arbres fruitiers a suivi, ainsi qu’un centre communautaire – construit en transformant deux bâtiments vides – qui permet aux jeunes du quartier de ne pas rester dans la rue. Le résultat est une transformation de la zone autour de sa maison d’enfance. Les enfants du quartier viennent aux soirées cinéma organisées au milieu des cultures. Les habitants apprécient la nourriture fraîche et gratuite dans une zone où il n’existe aucun supermarché important. Le jardin communautaire de Georgia Street n’est jamais vandalisé.
Se tenant à côté d’un lit fraîchement planté d’oignons, de pommes de terre, d’ail et de feuilles de chou vert, Covington est une âme géniale avec de la douceur intégrée dans un cadre physique géant qui pourrait jouer au football américain. Lorsqu’il se promène dans son quartier, il semble que tout le monde connaisse son nom et l’appelle pour le saluer. Il ne semble pas savoir s’il est ou non à l’avant-garde d’une révolution sociale, mais il sait qu’il a fait une grande différence dans une partie de la ville où les améliorations réelles étaient rares. « J’ai juste fait ce qui semblait devoir être fait », dit-il en haussant les épaules.
Un refrain familier de plusieurs des milliers de personnes impliquées dans l’agriculture urbaine à Détroit est qu’elles ramènent la ville à ses racines préindustrielles. À la fin du 18e siècle, Détroit était un petit comptoir commercial entouré de champs et de fermes. « Vous savez, cette région était à l’origine une terre agricole et nous y revenons », déclare Rich Wieske, qui exploite plus de 60 ruches dans le centre de Détroit et vend le miel qui en résulte dans le commerce. L’homme d’âge moyen porte une barbe blanche et se passionne pour ses abeilles. Ce qui a commencé comme un passe-temps pour fournir du miel pour la fabrication d’hydromel s’est transformé en une profession.
Alors qu’il s’occupe de cinq de ses ruches, situées sur un terrain qui abritait autrefois une grande maison en briques, mais qui est maintenant une agréable parcelle de bois, Wieske s’émerveille de voir à quel point l’environnement du centre-ville convient à ses minuscules charges. Chaque année, le rucher de Wieske, Green Toe Gardens, produit environ 3 000 livres de miel qu’il vend sur les marchés locaux de Détroit. « Nos récoltes sont aussi élevées que partout ailleurs aux États-Unis. Il y a tellement de fourrage, tellement de terres pour les abeilles « , dit-il.
Il n’en reste pas moins que, pendant les 100 dernières années, Détroit était entièrement consacré à l’industrie. C’est là qu’Henry Ford a inventé la chaîne de production, donnant naissance à l’industrie automobile. Détroit est devenue l’archétype de la métropole américaine du XXe siècle grâce à des centaines d’énormes usines, entourées de solides maisons de la classe moyenne et d’un centre-ville florissant rempli de gratte-ciel. Elle attirait les travailleurs immigrés et produisait de vastes fortunes industrielles pour les grandes familles américaines, devenant un centre de culture et de fabrication où les politiciens pouvaient rêver de rivaliser un jour avec New York.
Plus maintenant. L’industrie automobile s’est éteinte, emportant les emplois avec elle. La « fuite blanche » a vu les quartiers se dégrader avec le départ des classes moyennes, ruinant toute chance de lever suffisamment d’impôts pour l’entretien de la ville. Cette ville autrefois riche et ethniquement mixte est aujourd’hui composée à plus de 80 % de Noirs, avec un taux de chômage qui atteindrait 50 %. Depuis les années 1970, de nombreux efforts ont été déployés pour enrayer le déclin, soit en essayant d’empêcher les usines automobiles de partir, soit en faisant venir de nouvelles industries, comme les énormes casinos qui ont vu le jour au centre-ville.
Tous ont échoué. Détroit n’est pas transformé par une initiative massive du haut vers le bas, mais par des projets comme la ferme urbaine qui a émergé sur Linwood Street. C’est une scène typique de Détroit, avec des magasins brûlés, des terrains et des maisons vides, plus quelques autres bâtiments où les résidents s’accrochent à peine. Il est animé par le vrombissement de la circulation, ainsi que par le bruit d’un petit tracteur John Deere qui tond l’herbe autour d’une grande parcelle de terre nue qui a été préparée pour la plantation. Il y a d’autres champs nus sur les terrains voisins. L’odeur de la terre humide et des engrais se mêle aux gaz d’échappement. La ferme urbaine de Linwood Street en est à sa quatrième saison de plantation, produisant une abondance de maïs, de courges et de pommes de terre que les habitants du quartier peuvent récolter, encore une fois gratuitement. Développé par Urban Farming, qui a été fondé par la chanteuse de Détroit et ancienne protégée de Prince, Taja Sevelle, le mouvement se consacre à transformer les terrains vacants en production alimentaire, offrant une alimentation plus saine aux habitants de la ville qui ont soit faim, soit une mauvaise nutrition.
Certains des projets d’Urban Farming, comme celui de Linwood, sont énormes, s’étendant sur plusieurs pâtés de maisons et générant des quantités substantielles de nourriture. D’autres, comme la plantation de jardins individuels sur les toits ou la création de « murs vivants », sont petits. Rien que l’année dernière, le groupe a supervisé la création de 900 jardins alimentaires à Détroit. Certains étaient dans les jardins des gens, d’autres sur des terrains donnés à des organismes de bienfaisance par des personnes locales ou achetés à la ville.
Sevelle voit ce qui se passe comme un signe avant-coureur du développement urbain pour les centres-villes en déclin du monde occidental, Détroit étant à la pointe du phénomène. « Je vois le monde entier sous un jour différent. Détroit sera le numéro un pour montrer aux gens comment sortir une ville d’une telle situation », dit-elle.
Non pas que de telles pensées grandioses préoccupent les résidents de Linwood Street comme William Myers, un ouvrier de General Motors à la retraite de 70 ans. Il sait simplement que les cultures qui germent dans les champs qui ont poussé de manière inattendue dans sa rue nourrissent nombre de ses voisins pauvres. Comme dans de nombreuses fermes communautaires ou caritatives, la nourriture est simplement mise gratuitement à la disposition des résidents. Lorsqu’elle est prête, ils peuvent venir la récolter eux-mêmes, directement sur le sol. Un tel système pourrait sembler être une recette pour le chaos, mais le vandalisme dans les fermes urbaines de la ville est presque inconnu. Elles ne sont pas clôturées, sont ouvertes à tous et sont gérées par des bénévoles ou des travailleurs sociaux. On espère que les habitants qui mangent les aliments contribueront également à les cultiver. Mais il n’y a pas de règles établies. « C’est magnifique », dit Myers. « Il y a beaucoup de gens ici qui en ont vraiment besoin, et ils disent que ça a très bon goût. »
L’agriculture existe depuis longtemps dans les coins et recoins de la vie urbaine. Les jardins maraîchers, les jardins familiaux et les parcelles d’arrière-cour ont toujours contribué à fournir un supplément de nourriture aux citadins. C’est certainement la tradition que Patrick Crouch se propose de suivre. Un homme aux cheveux roux, vêtu d’un T-shirt et d’un jean, travaille dur sous le soleil de la fin du printemps. « Attention aux asperges ! », lance-t-il en poussant une charrue manuelle dans le sol de la ferme urbaine Earthworks. Située dans l’un des quartiers les plus défavorisés de Détroit, elle alimente une soupe populaire, gérée par des moines capucins, qui est vitale pour les habitants les plus pauvres du quartier. « Je pense qu’il y a un contexte historique à cela », dit-il. « Il y a une longue histoire d’agriculture urbaine. Je cherche l’inspiration dans les jardins maraîchers parisiens du 19e siècle. »
Crouch, qui a une formation en activisme social agricole, est né dans le Maryland, un État connu pour ses zones agricoles rurales. Pourtant, il s’est retrouvé à Détroit pour mettre en pratique ses compétences agraires, et Earthworks a maintenant le potentiel de transformer sa ville d’adoption en créant une chose dont la ville a besoin plus que tout : un moyen de gagner sa vie. Crouch est en train de développer une « parcelle modèle » composée de rangées de légumes, de quelques ruches et d’un tas de compost. Il pense qu’avec un travail acharné, la parcelle modèle pourrait être reproduite sur des terrains individuels à travers la ville et donner aux propriétaires les moyens de produire un revenu d’environ 20 000 dollars par an. À Detroit, ce salaire pourrait être tout simplement miraculeux. « Ce jardin pourrait être répliqué et transformé en profit. C’est l’objectif. Il pourrait fournir un salaire de subsistance », dit-il.
La chose étrange à propos de Détroit est que le sol de son paysage urbain est capable de soutenir l’agriculture même après plus d’un siècle d’urbanisation. Bien que de nombreux sites d’usines soient contaminés, le sol sous les maisons de la ville ne l’est souvent pas. Crouch a testé les sols cultivés par Earthworks et, bien que souvent pauvres en nutriments, ils ne sont généralement pas pollués. Maintenant, avec chaque cycle de culture, de récolte et de compostage, il s’améliore chaque année. Les cultures de légumes et de fruits d’Earthworks sont même certifiées biologiques.
Il y a des projets encore plus grandioses qui se préparent ailleurs. Mike Score, président de Hantz Farms, a la vision de quelque chose qu’aucune autre ville moderne n’a jamais tenté : exploiter des fermes commerciales à grande échelle.
Opérant dans une ancienne usine, Hantz Farms – l’idée de John Hantz, l’un des derniers riches financiers blancs vivant dans la ville – prévoit une transformation complète du paysage et la création d’une véritable industrie agricole. Score voit un avenir pour l’agriculture à grande échelle, sur des terrains urbains débarrassés des maisons et de leurs habitants, avec des usines abandonnées transformées en exploitations hydroponiques remplies de tomates et d’autres cultures plantées toute l’année dans des climats artificiels. Cette activité pourrait créer les emplois, les taxes et les revenus qu’aucun autre secteur industriel de la ville n’a fournis depuis des années. « C’est une occasion unique de remodeler Détroit », déclare Score. « L’agriculture à petite échelle ne peut pas créer d’emplois. Nous pensons que nous pouvons le faire. Nous pouvons faire toute la différence. »
Il y a certainement assez de terres. Les maisons abandonnées, les terrains vagues et les usines vides représentent aujourd’hui environ un tiers de Détroit, pour un total d’environ 40 miles carrés – la taille de San Francisco. En se promenant autour des rangées de maisons qui entourent les bureaux de Hantz, Score imagine un paysage dominé par l’agriculture. Avec ses bottes de cow-boy noires et son accent chantant qui semble évoquer le Sud, il fait figure de visionnaire improbable pour la ville de Détroit lorsqu’il décrit les parcelles de légumes, les champs et les serres, tout en brandissant un gros bâton pour éloigner les chiens errants et en regardant les maisons incendiées qui servent parfois de fumeries de crack. Au milieu des ruines, il y a quelques rangées de maisons bien entretenues où de courageux résidents continuent de s’accrocher, mais Score ne voit pas leur présence comme un problème. « Nous ne sommes pas comme un promoteur comme Walmart, où nous avons besoin de tout le bloc de terrain pour développer un nouveau magasin. Si quelqu’un vit toujours dans sa maison et ne veut pas partir ou vendre, ce n’est pas grave », dit-il. « Nous pouvons simplement cultiver autour d’eux. »
Le projet de Score n’est pas une fantaisie vaine : Hantz Farms devrait bientôt commencer à cultiver sur une parcelle de 40 acres dans la ville. Ce sera la plus grande ferme urbaine du monde, et si elle est réussie, d’autres programmes Hantz seront mis en œuvre, et l’agriculture commerciale aura commencé à quelques kilomètres du centre-ville. Cette initiative a certainement attiré l’attention des autorités locales à court d’argent. Le maire de Détroit, Dave Bing, travaille actuellement à l’élaboration d’un plan pour l’avenir de la ville, qui devrait être annoncé dans les 18 prochains mois et qui prévoit de concentrer les derniers habitants de Détroit dans les zones encore viables et d’abandonner les quartiers considérés comme ayant dépassé le point de non-retour. L’effet serait de créer des « nœuds » de population urbaine entourés de vastes étendues de terrain, probablement en grande partie vides. Détroit deviendrait une ville plus moderne, avec la démolition d’un grand nombre de ses bâtiments abandonnés et isolés. Ses habitants pourraient occuper un mélange d’emplois ruraux et urbains, leur santé et leur régime alimentaire étant nourris et améliorés par les cultures de leur propre ville. Hantz Farms estime que son agriculture à grande échelle s’intégrerait parfaitement dans un tel schéma.
Pour autant, une grande opération commerciale comme celle de Hantz n’est pas sans critiques. Les groupes communautaires et certains militants de l’agriculture urbaine se méfient de l’objectif de profit de la société, l’accusant de tenter un « accaparement des terres ». Ces critiques sont balayées d’un revers de main par Score, qui considère que ses exploitations commerciales fonctionnent aux côtés d’organisations communautaires. « Je ne vois pas pourquoi il faut choisir entre l’un ou l’autre », dit-il. « Nous pouvons tous deux coexister en changeant la ville et en la transformant en quelque chose d’autre ». Dans une certaine mesure, c’est déjà le cas. Une alliance d’organisations à but non lucratif à l’échelle de la ville sponsorise la Fondation Shar, qui vise à cultiver jusqu’à 2 000 acres en pods de 15 à 30 acres : comme les plans de Hantz Farms, ceux-ci seront gérés comme des entreprises agricoles.
Des fermes urbaines surgissent déjà dans des géants urbains défraîchis similaires de la « ceinture de rouille américaine », comme Cleveland et Buffalo. L’idée ne se limite pas non plus aux villes post-industrielles en difficulté : elle fait son chemin dans des métropoles dynamiques comme New York et Los Angeles également. L’organisation de M. Sevelle, née à Détroit, aide désormais à mettre en place des fermes et des jardins urbains dans tout le pays. « Nous le faisons dans plus de 25 villes à travers les États-Unis et à l’étranger », dit-elle.
Il est possible que l’avenir des villes soit en train de naître à Détroit. Si tel est le cas, c’est une vision dont Wieske, l’apiculteur génial, est heureux. Alors qu’il conduit vers ses ruches, il dérange un faisan sauvage avec sa voiture et celui-ci éclate dans le ciel dans une explosion de plumes – une scène commune à l’Amérique rurale mais rarement associée à un centre-ville. « Nous avons tout le temps des faisans par ici », dit-il. He smiles and recites the unofficial slogan of Detroit’s urban farming revolutionaries: « We are turning Motown into Growtown. »
To see a film of the Detroit farms, go to observer.co.uk/magazine
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