L’heure du bain, les expériences de spa, et même les tâches ménagères courantes ne seraient tout simplement pas les mêmes sans l’humble éponge. Les éponges, principalement de la classe des Demospongiae, sont vendues dans le commerce comme produits de nettoyage depuis des milliers d’années, et ont également été utilisées comme filtres à eau, rembourrage pour les casques des soldats, et pour la peinture et la décoration. (Le tampon aux couleurs vives qui traîne près de votre évier de cuisine en ce moment est, bien sûr, un modèle synthétique calqué sur l’outil pratique de la nature.)
Bien que les loofahs naturels ressemblent à leurs homologues de la salle de bain, ils sont en fait aussi peu apparentés qu’il est possible de l’être. Le luffa avec lequel vous vous frottez est une courge tropicale ou subtropicale desséchée appartenant au genre Luffa (le plus souvent l’une ou l’autre des espèces L. aegyptiaca ou L. acutangula). Et bien que personne ne soit complètement sûr de son origine – comme l’a écrit W.M. Porterfield dans un article de 1955 sur la botanique économique : « La culture de la courge éponge est d’origine si ancienne qu’il est impossible de déterminer si son foyer d’origine était en Afrique ou en Asie » – une étude réalisée en 1990 a indiqué qu’elle a probablement été cultivée pour la première fois en Inde. Ces plantes – qui ressemblent un peu à des concombres géants – poussent toute l’année dans presque tous les climats tropicaux et les endroits qui ont des saisons chaudes, tant qu’il y a beaucoup d’humidité et aucun risque de gel.
Comme les éponges, le luffa séché fibreux est probablement utilisé en Égypte et en Asie depuis jusqu’à deux mille ans. Mais son plus grand essor en tant qu’outil de nettoyage a commencé au début des années 1890, lorsque le Japon a commencé à cultiver des luffas commerciaux pour l’exportation internationale. (Auparavant, les luffas étaient surtout utilisés lorsqu’un gommage ménager complet était de mise). La rumeur s’est répandue au sujet de cet article exfoliant au moment où les maillots de bain et les ourlets ont commencé à reculer à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, selon le New York Times Magazine, ce qui a suscité chez de nombreuses femmes une nouvelle inquiétude quant à la douceur de leur peau. Des inventions telles que l’Improved Bathing Mitten, brevetée en 1889 par Judson S. Snyder de Brooklyn, New York, ont transformé les grandes gourdes en versions plus faciles à manier. En 1893, « personne ne semblait pouvoir se mettre d’accord sur la façon d’épeler le nom de cette éponge, mais elle a inspiré un tel engouement attendu pour voir « un ‘loafer’, un ‘luphar’, un ‘loopa’ ou un ‘loofah’ dans chaque lavabo du pays », selon ce même article du New York Times Magazine.
Mais le nettoyage n’est pas tout ce à quoi ils sont bons. Selon Porterfield, la culture commerciale de la plante dans les années 1890 a également permis aux luffas de remplir un large éventail de rôles industriels. Avant la seconde guerre mondiale, plus de la moitié des luffas goards importés étaient utilisés dans des filtres (principalement dans la marine) pour tout, des moteurs à vapeur aux moteurs diesel. Ils ont également été utilisés comme filtres à eau, récureurs industriels et même comme outils chirurgicaux. Après que les conflits de guerre aient poussé les puissances occidentales à commencer à s’approvisionner ailleurs en luffa, les légumes séchés ont continué à se révéler utiles jusqu’au milieu du 20e siècle en tant que matériau d’insonorisation efficace pour les chars, les casques et certains types de bâtiments.
Lorsque les matériaux synthétiques ont commencé à prendre en charge de nombreux rôles industriels au 20e siècle, le noble luffa a surtout été rendu à son rôle d’outil de nettoyage – et, bien sûr, à un aliment populaire, qui remplace facilement les concombres ou les courges d’été lorsqu’il est encore immature. La vigne est si facile à cultiver qu’elle a été présentée comme un candidat pour une culture rentable et durable qui contribuerait au développement économique et agricole des États-Unis et de pays comme le Paraguay. Parce qu’ils sont si résistants, les luffas peuvent être facilement cultivés par les jardiniers amateurs dans une grande partie du pays (à l’exception du Midwest supérieur et de la Nouvelle-Angleterre), alors n’hésitez pas à vous lancer dans l’élevage de cette gourde utile – assurez-vous simplement que les luffas qui trouvent une place dans votre salle de bain ne finissent pas par devenir elles-mêmes une ferme à bactéries.