Avant d’aborder la signification et les différents sens du terme paradigme, il faut déterminer son origine étymologique. Plus précisément, on le trouve dans le mot latin paradigma, même s’il est vrai que celui-ci vient à son tour du grec. Plus précisément, il vient de παράδειϒμα, qui est formé de l’union du préfixe « para », qui signifie ensemble, et du mot « deigma » qui se traduit par exemple ou modèle.
Le concept de paradigme (mot dérivé du grec paradeigma) est utilisé dans la vie courante comme synonyme d' »exemple » ou pour désigner quelque chose qui est pris comme « modèle ». Dans un premier temps, il a été pris en compte au niveau grammatical (pour définir son utilisation dans un certain contexte) et a été valorisé d’un point de vue rhétorique (pour faire référence à une parabole ou une fable). A partir des années 1960, la portée de la notion s’est élargie et « paradigme » a commencé à être un terme courant dans le vocabulaire scientifique et dans les expressions épistémologiques lorsqu’il devenait nécessaire de parler de modèles ou de schémas.
En ce sens, dans son acception de « modèle », on pourrait établir un exemple tel que le suivant : Le travail de Valentino est un paradigme pour de nombreux jeunes designers.
L’une des premières figures de l’histoire à aborder le concept qui nous concerne aujourd’hui est le grand philosophe grec Platon qui a fait sa propre définition de ce qu’il considérait comme un paradigme. En ce sens, le penseur précité a affirmé que ce mot est venu déterminer quelles sont les idées ou les types d’exemple d’une chose en question.
L’Américain Thomas Kuhn, expert en philosophie et figure de proue du monde scientifique, a été chargé de renouveler la définition théorique de ce terme pour lui donner un sens plus conforme à l’époque actuelle, en l’adaptant pour décrire l’ensemble des pratiques qui retracent les orientations d’une discipline scientifique sur une certaine période.
Un paradigme scientifique établit ainsi ce qui doit être observé ; le type de questions qui doivent être développées pour obtenir des réponses au but poursuivi ; la structure que ces questions doivent avoir ; et fixe des lignes directrices qui indiquent la voie d’interprétation des résultats obtenus lors d’une investigation scientifique.
Lorsqu’un paradigme ne peut plus satisfaire aux exigences d’une science (par exemple, face à de nouvelles découvertes qui invalident les connaissances antérieures), un autre paradigme lui succède. Un changement de paradigme est dit dramatique pour la science, car ceux-ci semblent stables et matures.
Pour autant, il est aussi nécessaire de préciser que le paradigme est un terme qui peut être utilisé dans d’autres domaines que la science. En ce sens, il est aussi largement et fréquemment utilisé dans le domaine de la linguistique, où il sert à désigner tout un ensemble de mots qui, dans un même contexte, peuvent être utilisés de manière interchangeable.
Ainsi, si nous avions cette expression, ______ était aveugle, nous pourrions la compléter en utilisant une série de noms tels que homme, enfant, vieillard, chat ou oiseau dans cette lacune.
En sciences sociales, le paradigme est lié au concept de vision du monde. Ce concept est utilisé pour désigner l’ensemble des expériences, croyances, vécus et valeurs qui influencent et conditionnent la manière dont une personne perçoit la réalité et agit en conséquence. Cela signifie qu’un paradigme est également la manière dont le monde est compris.