Anderson a rapporté que les flamants roses ne semblaient pas faire la fine bouche quant à leur jambe de repos, mais que le repos sur une jambe était beaucoup plus fréquent dans l’eau que sur la terre ferme – du moins chez les oiseaux des Caraïbes du zoo de Philadelphie.
D’après cette histoire
Les flamants roses sont sociaux, d’une couleur frappante, et connus pour avoir l’habitude de se tenir sur une jambe, que ce soit dans la nature ou dans le cadre d’une exposition dans une cour.
La raison de cet exploit d’équilibre – qui peut durer des heures même face à des vents violents – est toujours débattue, en quelque sorte. Jusqu’à il y a six ans, l’explication était presque toujours que c’était tout simplement plus confortable. Mais les théories ne sont pas légion, étant donné le petit nombre de scientifiques qui ont réellement étudié le comportement des flamants. L’un d’entre eux – le psychologue expérimental Matthew J. Anderson – a fait une mini-carrière en essayant d’expliquer pourquoi les oiseaux emblématiques font ce qu’ils font.
Une étude réalisée en 2009 par Anderson est de plus en plus acceptée comme la sagesse conventionnelle – en particulier par les gardiens de zoo, qui sont fréquemment interrogés sur la position unijambiste.
Anderson et ses collègues de l’université Saint-Joseph de Philadelphie ont publié de nombreuses études sur leurs observations des flamants des Caraïbes (Phoenicopterus ruber) au zoo de Philadelphie et sur d’autres espèces de flamants en captivité et dans la nature. Ils ont commencé à observer les volées pour tenter de déterminer si les flamants avaient une préférence particulière pour la droite ou la gauche lorsqu’ils penchent le cou pour reposer leur tête sur le dos. Les scientifiques ont pensé que cette préférence pouvait s’étendre à la jambe sur laquelle ils se tiennent.
Les flamants roses passent beaucoup de temps partiellement immergés car ils vivent, se nourrissent et se reproduisent dans les lagunes ou autres grandes étendues d’eau peu profonde. On trouve six espèces de flamants roses dans le monde, en Amérique du Sud, en Afrique, au Moyen-Orient et dans les Caraïbes.
Ils ont tendance à favoriser une eau extrêmement salée qui serait caustique pour la plupart des peaux humaines ou animales, mais cela n’a jamais été avancé comme raison pour laquelle ils se tiennent sur une jambe.
« Les flamants roses sont capables de tolérer ces conditions difficiles », explique Sara Hallager, conservatrice des oiseaux au National Zoo du Smithsonian. Elle note que l’on trouve certains flamants dans les hauteurs des Andes, bravant la poudrerie et les températures glaciales.
Selon Anderson, les flamants ramènent une patte près de leur corps pour conserver la chaleur qui pourrait autrement être perdue en se tenant dans l’eau froide – pas seulement dans les Andes, mais aussi sous les tropiques, où même une légère baisse de la température de l’eau pourrait entraîner de grosses pertes, en raison de la longueur d’une patte de flamant.
Mais dans une autre étude, des scientifiques néo-zélandais observant des flamants roses et d’autres oiseaux échassiers ont constaté que la température de l’eau ne semblait pas faire de différence. Au lieu de cela, ont-ils dit, il semble que les flamants partagent une caractéristique primitive également observée chez les baleines et les dauphins : la capacité de fermer la moitié du cerveau pendant le sommeil. Cela permet à ces animaux sous-marins de ne pas se noyer pendant leur sommeil.
Lorsque les flamants entrent dans cet état de demi-éveil, « le réflexe naturel peut être qu’une jambe soit levée vers le corps comme si elle abaissait doucement le corps sur le sol », ont déclaré les scientifiques, qui ont ajouté que cette posture est probablement une réponse automatique à la somnolence. Et, se tenir sur une jambe leur éviterait de tomber et de se noyer, car les flamants roses – contrairement aux canards, par exemple – ont une carrure qui leur permet de se tenir facilement sur une jambe sans perdre l’équilibre ou avoir à incliner durement les articulations de leurs genoux ou de leurs chevilles.
Being half-awake also allows them to stay vigilant for predators.
Hallager says it may all be overthinking—or, that at the very least, scientists have a lot more studies to go before they can say the issue is settled.
« There’s really no good explanation, » she says. « We think that simply it’s more comfortable, » says Hallager.
It’s your turn to Ask Smithsonian.
