La récente vidéo de National Geographic sur les abris Concrete Canvas est devenue virale, puisque près de 4,8 millions de spectateurs de YouTube ont vu à quelle vitesse une structure solide pouvait être élevée lorsque de l’air est soufflé dans des toiles mouillées et recouvertes de ciment. Nous avons donc rencontré Peter Brewin, directeur de la société Concrete Canvas, basée au Royaume-Uni, pour connaître l’histoire derrière cette innovation.
Les abris Concrete Canvas peuvent être mis en place rapidement. Photo courtoisie de Concrete Canvas Ltd.
Peut-on acheter les abris Concrete Canvas maintenant ?
Oui, nos abris sont disponibles auprès de différents distributeurs dans différents territoires. Nous avons un distributeur pour les États-Unis ainsi que d’autres endroits.
Combien d’abris Concrete Canvas existent-ils ?
Pas un nombre énorme. Nous avons connu une croissance très rapide, et nous nous sommes concentrés sur le matériau Concrete Canvas, qui est appelé Concrete Cloth aux États-Unis. Celui-ci est utilisé dans toute une série d’applications – principalement dans les travaux civils, pour des choses comme la stabilisation des pentes et le revêtement des canaux d’eau.
Nous produirons toujours des abris si les acheteurs en veulent, mais nous n’avons pas mis beaucoup l’accent là-dessus. Quelques-uns ont été achetés par des militaires.
Combien coûtent les abris ?
Cela dépend des volumes , de l’épaisseur du matériau et de votre localisation. Nous fournissons la plupart du monde à partir de notre usine britannique, et la toile de béton coûte entre 15 et 40 livres sterling par mètre carré, au Royaume-Uni (23 à 60 dollars). Pour les États-Unis, nous avons un licencié : Milliken.
Un abri en toile de béton coûterait 15 000 à 20 000 livres, au Royaume-Uni, pour une seule fois (23 000 à 30 000 dollars), mais le prix baisse si vous achetez des volumes.
Quels sont les exemples d’utilisation des abris ?
Il existe de nombreux projets intéressants avec le matériau Concrete Canvas, dont un au Chili où ils installent une mine d’or à très haute altitude : 5 000 mètres (16 400 pieds). D’un côté de la vallée, il y a un glacier, et ils voulaient empêcher le ruissellement de la fonte d’aller dans les résidus miniers, ils ont donc construit des intercepts avec notre matériau pour transporter l’eau en dessous. Ce sont des conditions très difficiles à travailler, où les travailleurs ne peuvent faire que cinq heures par jour en raison du faible taux d’oxygène, et notre matériau est beaucoup plus léger que les alternatives, donc il était plus facile de travailler avec.
La plupart des projets d’abris ont été militaires. Nous avons fourni des abris à l’armée américaine pour des tests, qui en a envoyé à Okinawa, au Japon. Nous avons également fourni les militaires suédois, néerlandais et, pour la plupart, pour des tests. Les Suédois en ont mis un sur un champ de tir et l’ont testé contre des mortiers. Ils ont été assez satisfaits de ses performances.
Qu’en est-il des applications humanitaires ?
Nous n’en avons pas vendu énormément aux ONG . Nous avons fait pas mal d’efforts dans ce sens au début, mais nous avons eu de réelles difficultés. C’est en partie l’élément politique, car les gens ne veulent pas mettre en place un bâtiment semi-permanent pour une crise ; ils veulent croire qu’un camp de réfugiés va bientôt disparaître. Les clients des ONG veulent aussi un très grand nombre d’abris en cas de crise, mais c’est très difficile à fournir pour une petite entreprise.
Les ONG voudraient souvent que nous assurions le financement, donc nous devrions impliquer un donateur, généralement un gouvernement, donc il allait falloir beaucoup de choses pour entrer dans le secteur de l’aide. Nous pensons toujours que les abris sont vraiment cool, et il y a beaucoup de potentiel. Mais pour l’instant, nous nous concentrons sur le matériau.
Il y a beaucoup d’intérêt pour les abris contre les ouragans, et nous avons un projet d’essai pour évaluer cela et d’autres applications cet été.
Pouvez-vous nous raconter l’histoire de Concrete Canvas ?
Il y a huit ou neuf ans, Will et moi nous sommes rencontrés alors que nous faisions des études supérieures en génie industriel à l’Imperial College London et au Royal College of Arts. Il y avait un concours de design organisé par la British Cement Association, et nous aimions vraiment l’idée de fabriquer des abris efficaces très rapidement.
Pour que cela fonctionne, nous devions développer un matériau Concrete Canvas, que nous pouvions faire sécher en une fine couche, mouiller de manière incontrôlée, puis faire prendre sans fissures en une forme fiable et solide. C’était une chose remarquablement difficile à réussir.
Notre business-plan initial était axé sur le secteur humanitaire, nous sommes donc allés en Ouganda et avons reçu des retours très positifs. Nous avons remporté de nombreux prix de business-plan et de design qui ont aidé à financer le démarrage, nous avons obtenu des fonds du gouvernement et des investisseurs en capital privé, et nous avons emprunté une usine désaffectée. Après un autre tour de financement, nous avons mis en place une ligne de production dans le sud du Pays de Galles.
Il y a environ cinq ans, nous avons réalisé notre première vente, à l’armée britannique, pour protéger des sacs de sable en Afghanistan. Ils ont survécu beaucoup plus longtemps dans une fusillade. Dans notre démonstration de portée, nous avons montré qu’un mur de sacs de sable recouvert de Concrete Canvas arrêtait 1 100 balles de mitrailleuse.
Puis nous avons vu que le matériau était vraiment utile dans la construction. Il peut être mis en place environ dix fois plus rapidement que les autres méthodes. Au lieu de couler ou de pulvériser du béton qui doit avoir une épaisseur de 50 à 150 millimètres (2 à 6 pouces), notre matériau a une épaisseur de 8 millimètres (0,3 pouce) pour la plupart des applications. La pose de dalles de béton à la main est très lente et demande beaucoup de travail, et la projection de béton est salissante. Couler du béton nécessite un coffrage.
Un autre projet intéressant était un pipeline au Moyen-Orient ; ils ont déposé notre matériau sur un bateau et des plongeurs l’ont installé sous l’eau. Cela résout un problème d’une manière totalement nouvelle. Nous faisons aussi beaucoup de stabilisation de pentes. Il suffit de le suspendre à une grue, de le dérouler comme un tapis, puis de l’épingler.
Concrete Canvas est-il un design vert ?
Le béton n’est pas le matériau le plus neutre en carbone. Vous utilisez beaucoup d’énergie pour le fabriquer, et lorsqu’il prend, il libère du dioxyde de carbone. Mais l’avantage de notre matériau est que vous utilisez environ 10 % de la masse des alternatives, donc vous émettez moins de dioxyde de carbone et vous économisez sur les émissions liées au transport. C’est moins mauvais que d’autres façons de résoudre ce problème.
Le mélange que nous utilisons a également une très faible capacité alcaline, donc si vous l’utilisez dans un cours d’eau, vous faites moins de dégâts sur les organismes aquatiques.
Pensez-vous que votre histoire a eu un tel écho parce qu’elle est un exemple de « réflexion hors des sentiers battus » dans notre environnement construit ?
Ouais, nous cochons cette case assez clairement. Nous avons plusieurs brevets sur la technologie, et c’est une façon complètement nouvelle d’utiliser le béton.
Il peut être difficile de convaincre les ingénieurs de l’utiliser la première fois, mais une fois qu’ils l’ont essayé, nous avons normalement beaucoup de commandes répétées.
La technologie de l’eau est un élément important de la construction.