Une maladie rare appelée éléphantiasis, qui a tendance à frapper les personnes dans les régions tropicales du monde, a longtemps été considérée comme se produisant en raison d’une infection parasitaire. Mais une nouvelle étude montre que cette affection peut avoir une autre cause : des cristaux pointus présents dans certains sols.
Dans l’éléphantiasis, les membres d’une personne sont décolorés et gonflés de liquide. Ils peuvent gonfler jusqu’à atteindre des tailles énormes, ressemblant aux membres d’un éléphant. La cause la plus courante de cette affection est une infection parasitaire transmise par les moustiques, appelée filariose lymphatique, dans laquelle des vers microscopiques envahissent les ganglions lymphatiques et les vaisseaux du corps, provoquant le gonflement.
Mais en 2014 et 2015, on a signalé deux épidémies intenses d’éléphantiasis dans l’ouest de l’Ouganda, une région qui n’est pas connue pour abriter ces vers.
En effet, lorsque le ministère ougandais de la Santé a enquêté sur l’épidémie, l’agence a identifié une autre cause d’éléphantiasis : une maladie appelée podoconiose. Et ce que l’on pensait être une épidémie de maladie parasitaire était loin d’être le cas ; au contraire, les symptômes de la podoconiose s’accumulent lentement pendant des décennies, se transformant progressivement en éléphantiasis, selon l’étude.
« Les gens peuvent souffrir de podoconiose, une maladie non infectieuse, pendant des décennies avant qu’il ne devienne évident qu’ils développent une éléphantiasis », a déclaré dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, le Dr Christine Kihembo, épidémiologiste de terrain senior au ministère ougandais de la Santé. « Beaucoup de personnes touchées dans l’ouest de l’Ouganda souffraient probablement en silence sans aide depuis plus de 30 ans. »
En septembre 2015, Kihembo et son équipe se sont rendus dans la région pour tenter de déterminer pourquoi les gens y contractaient la maladie. Leurs conclusions ont été publiées lundi 10 avril dans l’American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Dans l’étude, les chercheurs ont examiné 52 personnes qui présentaient un gonflement dur et asymétrique des deux jambes qui durait depuis au moins un mois, ainsi que d’autres symptômes pertinents, tels que des démangeaisons ou des brûlures dans les jambes, des orteils rigides et une peau d’apparence « moussue », écrivent les chercheurs dans l’étude.
Ils ont effectué des tests sanguins et ont écarté le cas habituel de cette enflure, l’infection parasitaire appelée filariose lymphatique. Chez 40 des 52 personnes présentant des symptômes, l’infection parasitaire n’a pas été retrouvée. Et les chercheurs ont donc conclu que ces 40 personnes avaient probablement l’autre cause de ce gonflement, la podoconiose.
Mais quelle est la cause de la podoconiose ? Pour répondre à cette question, les chercheurs se sont tournés vers le sol.
L’exposition prolongée au sol volcanique serait à l’origine de la podoconiose, selon l’étude. Lorsqu’une personne passe beaucoup de temps à marcher pieds nus sur un sol volcanique, des cristaux minéraux pénètrent dans la plante de ses pieds. Ces cristaux se frayent un chemin dans le système lymphatique et l’endommagent. Le système lymphatique, qui comprend les ganglions lymphatiques, est un réseau de tissus et d’organes qui aident à éliminer les déchets de l’organisme. Lorsque le système est endommagé, un liquide clair appelé lymphe, qui contient des globules blancs, peut s’accumuler, provoquant le gonflement caractéristique de l’éléphantiasis.
Les entretiens avec les participants ont permis aux chercheurs d’apprendre qu’environ la moitié étaient des agriculteurs. Parmi ces agriculteurs, environ deux tiers ne portaient jamais de chaussures lorsqu’ils cultivaient et deux tiers ne lavaient jamais la terre de leurs pieds pendant la journée, ont constaté les chercheurs. En revanche, la plupart des personnes du groupe témoin portaient des chaussures lorsqu’elles cultivaient. Cependant, le fait de ne pas porter de chaussures à la maison était également associé au développement de la maladie.
L’agriculture pieds nus était fortement associée au développement de la maladie, ont écrit les chercheurs.
Indeed, the researchers recommended that in the future, the villagers be provided with shoes to help reduce their risk of developing the disabling disease.
Originally published on Live Science.
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