Il a d’abord été jugé mentalement incapable d’être jugé, mais F. Lee Bailey, l’avocat de la défense, est entré en scène et lui a obtenu un procès.
Il a fait examiner DeSalvo par un psychiatre, le Dr Robert R. Mezer, qui a choqué la salle d’audience lors de son témoignage : « DeSalvo m’a dit qu’il était l’étrangleur… Il m’a dit qu’il avait étranglé 13 femmes… et il est entré dans les détails de certaines d’entre elles, me racontant certains des actes les plus intimes qu’il a commis. »
« Glané les détails’
Monsieur Bailey a plaidé, sans succès, que DeSalvo devait être déclaré « non coupable pour cause de folie. »
Le mois suivant sa condamnation à la prison à vie, De Salvo et deux autres détenus se sont évadés de l’hôpital d’État de Bridgewater, où il subissait des tests mentaux, mais ils ont été rapidement repris.
En 1968, George Harrison, le compagnon de cellule de DeSalvo et l’un des hommes avec lesquels il s’était évadé, a déclaré que DeSalvo, plutôt que d’être l' »Étrangleur », avait été tutoré pour le rôle par un autre détenu. Il a dit avoir surpris 15 à 20 conversations entre DeSalvo et l’autre homme à Bridgewater.
M. Irwin a rappelé dans une interview téléphonique aujourd’hui que de nombreux officiers avaient soupçonné que DeSalvo avait « glané les détails » des crimes qu’il avait commis auprès d’autres condamnés.
Un temps bricoleur et boxeur, DeSalvo était un homme grand et costaud qui portait ses cheveux noirs gominés en arrière en une pompadour et s’habillait proprement, généralement avec une chemise blanche fraîchement lavée. Il était devenu habile dans la fabrication de bijoux fantaisie, et plusieurs de ses produits étaient exposés dans le hall de la prison.