Dispatch d’Okinawa : ce que mangent les femmes qui vivent le plus longtemps au monde

Note de la rédaction : le nouveau livre de Dan Buettner, La cuisine des zones bleues : 100 Recipes to Live to 100, présente les plats préférés des populations qui vivent le plus longtemps dans le monde. Ce qui suit est un extrait du chapitre sur Okinawa : lieu de résidence des femmes ayant la plus longue durée de vie au monde et d’une concentration inhabituellement élevée d’hommes centenaires.

Combinant les saveurs subtiles de l’Asie du Sud-Est, de l’Asie de l’Est et certains des ingrédients de longévité les plus puissants du monde, le régime alimentaire d’Okinawa a produit non seulement la population qui vit le plus longtemps au monde, mais aussi certains des aliments les plus délicieux d’Asie.

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Okinawa est un archipel du Pacifique qui était autrefois connu sous le nom de Royaume Ryukyu. Sa situation – au sud de la plupart des îles japonaises, à environ 800 milles au sud de Tokyo, à 400 milles à l’est de la côte chinoise et à 300 milles au nord de Taïwan – lui a permis de servir de comptoir commercial pendant des siècles.

Pendant des centaines d’années, la Chine a exercé la majeure partie de l’influence culinaire, ainsi que la pratique de la médecine traditionnelle chinoise consistant à classer les aliments en aliments rafraîchissants ou réchauffants. Lorsque le Japon a annexé Okinawa en 1879, l’influence culinaire japonaise s’est renforcée. Aujourd’hui, la cuisine d’Okinawa est un délicieux mélange de styles culinaires chinois, sud-est asiatique et japonais, ainsi que de légumes et de fruits tropicaux indigènes. Vous ne trouverez bon nombre de ces plats et délices régionaux nulle part ailleurs.

Jusqu’au milieu du XXe siècle, lorsque la génération actuelle de centenaires d’Okinawa se développait en tant que jeunes adultes et établissait des habitudes alimentaires pour la vie, le régime quotidien se composait principalement de tubercules, de légumes verts et de légumes cultivés dans les jardins, de tofu et d’un peu de fruits de mer. Environ 60 % de toutes les calories provenaient d’une seule source : une variété violette de patate douce connue localement sous le nom de beni imo. Pourquoi ? Principalement parce que des typhons traversaient les îles plusieurs fois par an, anéantissant la plupart des autres cultures mais épargnant ces tubercules souterrains. Les patates douces d’Okinawa étaient abondantes, faciles à préparer et – assaisonnées de ciboulette d’ail ou d’huile de sésame – pouvaient avoir un goût délicieux.

Au fil des siècles, la cuisine d’Okinawa a assimilé le riz, la canne à sucre et beaucoup d’autres légumes sauvages que vous pourriez voir sur un marché asiatique. L’utilisation par les Okinawans du melon amer, ainsi que d’herbes et d’épices comme le curcuma, témoigne de l’influence du sud et du sud-est de l’Asie. Au 16e siècle, une souche semi-sauvage de porc noir est arrivée sur l’île et a proliféré lentement ; à la fin du 19e siècle, la plupart des ménages gardaient un cochon familial, et le porc a trouvé sa place dans la cuisine d’Okinawa (mais surtout comme aliment de fête).

La plupart de ce que nous savons sur le régime de longévité d’Okinawa provient des collaborateurs de Blue Zones, Bradley Willcox et son frère Craig, ainsi que de leur mentor, le Dr Makoto Suzuki. Depuis plus d’un demi-siècle et dans leur livre à succès, The Okinawa Program, ils décrivent ce que les Okinawans mangent traditionnellement et comment les ingrédients peuvent expliquer la longévité. Ils révèlent que le tofu d’Okinawa est plus ferme et plus riche en protéines et en phytonutriments ; le curcuma, utilisé dans les thés et les soupes, est un puissant antioxydant et un agent anticancéreux ; et le goya, principal ingrédient des sautés de champuru, possède des composés puissants qui contrôlent la glycémie. De plus, l’omniprésente patate douce violette est riche en vitamines B et en potassium, et elle a une concentration plus élevée d’anthocyanine antioxydante (provenant du pigment violet) que les myrtilles.

Récemment, les frères ont étudié le FOXO3, ce qu’ils appellent un « gène de génie ». Il aide nos cellules à nettoyer les déchets et réduit l’inflammation dans le corps. (L’inflammation chronique est à l’origine de toutes les grandes maladies liées à l’âge). FOXO3 aide également les cellules à détecter un dysfonctionnement et signale à la cellule de s’autodétruire, ce qui réduit les risques de cancer. Et qu’est-ce qui active le FOXO3 ? Le curcuma, le varech, le thé vert et le tofu – les quatre piliers du régime traditionnel d’Okinawa.

Comme toutes les autres régions des zones bleues, plusieurs facteurs non alimentaires expliquent la longévité à Okinawa. Tout d’abord, le mot « retraite » n’existe pas dans le dialecte indigène. Au contraire, l’ikigai, ou « raison d’être », imprègne chaque vie adulte. Avoir un sens aigu du but à atteindre est associé à environ huit années supplémentaires.

Autres avantages de longévité, la propension d’Okinawa à se soutenir mutuellement en formant des moais (prononcer moe-eye), ou cercles sociaux engagés, et en pratiquant le yuimaru, l’esprit d’entraide. Traditionnellement, les paysans d’Okinawa n’avaient pas accès aux prêts bancaires, ils formaient donc des groupes de cinq à huit personnes et acceptaient de se réunir régulièrement. À chaque réunion, les membres du moai versaient une somme d’argent qui était remise au membre qui en avait le plus besoin. Jusqu’au milieu du XXe siècle, les moais ont aidé la communauté, en fournissant une aide aux agriculteurs qui avaient besoin d’acheter des semences ou en couvrant les frais médicaux d’un enfant malade. Si les moais sont toujours populaires à Okinawa, ils sont aujourd’hui surtout une affaire sociale, une excuse pour se réunir autour d’un repas. Néanmoins, le lien est authentique et les membres du moai ont tendance à se soutenir mutuellement, au sens propre comme au sens figuré. This ancient practice helps prevent loneliness, an increasingly prevalent ailment in the modern world that can be as bad for your health as a smoking habit.

Want a taste of Okinawan cuisine? Try Sweet Potato Bites, a recipe from The Blue Zones Kitchen.

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