Le district historique de Virginia City, situé à mi-chemin entre Reno et Carson City, au Nevada, comprend les villes minières du XIXe siècle de Virginia City, Gold Hill, Silver City et Dayton, ainsi que des terres ouvertes contenant des sites culturels associés aux activités minières. Entre 1860 et 1880, ces villes ont été le modèle de ce qui allait devenir la ville classique du boom minier de la frontière dans l’Ouest américain.
En 1859, les mineurs de placers et les prospecteurs du Grand Bassin, une région couvrant la majeure partie du Nevada et des portions de l’ouest de l’Utah et de l’est de la Californie, ont fait deux frappes remarquables de minerai d’argent et d’or près de Virginia City, au Nevada. Il s’agissait de la première grande découverte d’argent aux États-Unis et de l’une des plus riches de l’histoire du pays.
Le Comstock Lode, comme on appelait la découverte, s’étendait de Virginia City à Silver Hill. La découverte était inhabituelle non seulement pour la présence importante d’argent ainsi que d’or, mais aussi pour la quantité spectaculaire de richesse qu’elle a générée. Près de sept millions de tonnes de minerai ont été extraites et broyées entre 1860 et 1880, les mines produisant ce qui équivaudrait aujourd’hui à environ 700 millions de dollars de bénéfices. Cette immense richesse a joué un rôle important dans la croissance du Nevada ainsi que de la ville de San Francisco, en Californie, dont les investissements des résidents dans les mines de Comstock par l’intermédiaire de la Bank of California et du San Francisco Stock and Exchange Board ont contribué à alimenter la croissance rapide de la région de la baie de San Francisco.
Contrairement aux petits établissements miniers de l’Ouest qui ont vu le jour pendant la ruée vers l’or de la Californie dans les années 1850, le district de Comstock était un milieu urbanisé et industriel. En 1862, la population de Virginia City et de la ville voisine de Gold Hill était de 4 000 habitants, mais en 1874, ce chiffre était passé à 25 000. Dans les années 1870, Virginia City était l’une des villes les plus importantes entre Chicago et la côte ouest. À son apogée, la région de Virginia City comptait 25 théâtres, plusieurs grands hôtels, plusieurs compagnies de pompiers, des organisations fraternelles, cinq postes de police, un quartier chaud, plusieurs journaux et plus de 100 saloons. Virginia City possédait également le premier syndicat de mineurs des États-Unis Le développement s’étendait en une ligne ininterrompue de Virginia City, à travers Gold Hill, jusqu’à Silver City à quatre miles au sud.
Virginia City et son plus grand district minier attiraient des immigrants de tous les États-Unis et du monde entier. Les immigrants chinois sont venus dans la région en grand nombre et ont travaillé, entre autres, comme mineurs de placers, travailleurs du chemin de fer, propriétaires de restaurants, blanchisseurs, médecins, propriétaires de magasins et gérants de pensions de famille. Pendant les années de boom des années 1860 et 1870, les immigrants chinois sont devenus des éléments importants du développement économique et du paysage social du district de Comstock.
En 1855, des travailleurs chinois de San Francisco, en Californie, ont été embauchés pour creuser le Rose Ditch, un canal conçu pour transporter l’eau de la rivière Carson vers les mines de Gold Canyon. Après avoir terminé le fossé, de nombreux travailleurs chinois sont restés pour travailler sur les gisements alluviaux abandonnés. Ils furent bientôt rejoints par d’autres immigrants chinois et leurs camps à l’embouchure de Gold Canyon furent connus sous le nom de « Chinatown », l’un des premiers établissements chinois du Nevada. Après la découverte du Comstock Lode, de nombreux mineurs chinois ont déménagé à Virginia City et, en 1861, Chinatown a été rebaptisé Dayton. En raison de sa proximité avec la rivière Carson, la ville de Dayton a accueilli les usines de traitement du minerai extrait dans le Comstock Lode et est devenue le centre du transport de marchandises et du commerce pour le district de Comstock.
Dans les années 1870, Virginia City comptait l’une des plus grandes concentrations d’immigrants chinois de l’Ouest avec un grand quartier chinois situé à l’est du centre-ville. Il s’agissait de l’un des premiers quartiers chinois urbains du Nevada et contenait à un moment donné entre 1 500 et 2 000 immigrants chinois. Le quartier chinois s’étendait sur plusieurs pâtés de maisons et était composé de bâtiments en bois d’un ou deux étages contenant des logements et des commerces tels que des blanchisseries, des salons de nouilles, des herboristeries et de petits mercantiles. Le quartier chinois de Virginia City a brûlé lors du grand incendie de 1875 et a été reconstruit par la suite, mais n’a jamais été complètement rétabli. Cela était dû, en partie, au déclin de l’exploitation minière dans le Comstock Lode.
Les zones minières passent historiquement par une évolution de boom, de croissance spectaculaire, puis de déclin. Au milieu des années 1870, il était devenu évident que le Comstock Lode avait été épuisé. De moins en moins de grands gisements étaient exploités et une série d’événements, notamment une mauvaise estimation de la quantité de minerai dans les nouveaux filons de deux des grandes mines, l’effondrement de la Bank of California et le krach boursier de San Francisco en 1875, ainsi que le grand incendie de Virginia City en 1876, ont contribué au déclin du district de Comstock. En 1878, un riche filon a été découvert à Bodie, en Californie, et des milliers d’habitants du district ont commencé à partir pour trouver de meilleures opportunités ailleurs. En 1881, le filon de Comstock avait été épuisé et la production de minerai était à son plus bas niveau en 20 ans.
L’exploitation minière s’est poursuivie à plus petite échelle dans le district de Comstock au cours du 20e siècle, mais n’a plus jamais atteint les niveaux de la période de boom de 1860-1880. Virginia City s’est réduite à une ville de plusieurs centaines d’habitants qui sont devenus les gardiens de centaines de bâtiments du XIXe siècle, de puits et de tunnels de mine abandonnés et d’innombrables documents et photographies relatifs à la période de prospérité du district de Comstock. Le district minier de Comstock a laissé une empreinte indélébile sur l’histoire des États-Unis et a établi des approches de la technologie minière, de l’investissement des entreprises et de la croissance des communautés qui ont été imitées au niveau international jusqu’au milieu du XXe siècle.
Aujourd’hui, le district historique de Virginia City est un ensemble remarquable de plus de 400 bâtiments – la plupart datant du XIXe siècle, de puits de mine et d’adits (entrées horizontales des mines) abandonnés, ainsi que de routes et de rues historiques. Le district conserve l’aspect et l’atmosphère d’une ville minière de l’Ouest du XIXe et du début du XXe siècle. Virginia City est toujours une communauté active et dynamique avec des restaurants, des boutiques, des hôtels et des saloons. En outre, le district compte de multiples musées, des festivals annuels, des promenades en train, des visites de mines, des visites historiques à pied, des visites en diligence et en calèche, des promenades en trolley, des randonnées, des promenades à cheval et du camping.
Le district historique de Virginia City, un monument historique national, est situé dans l’État du Nevada et comprend les communautés de Virginia City, Gold Hill, Silver City et Dayton, ainsi que des terres ouvertes contenant des éléments historiques et archéologiques associés aux activités minières. Le site du Chinatown de Virginia City est un terrain ouvert situé entre les rues Union et Sutton et délimité approximativement par les rues F et H à Virginia City. Le site de Old Town Dayton (« Chinatown ») est situé entre Silver Street et Logan Alley et délimité par Shady Lane et Pike Street à Dayton. Le district historique de Virginia City comprend 400 bâtiments et s’étend sur 14,750 acres. Les autoroutes actuelles entre Virginia City et Dayton suivent les routes historiques qui reliaient les quatre villes. Pour plus d’informations, visitez le site Web de l’autorité de la convention et du tourisme de Virginia City ; ou visitez le site Web de la société historique de Dayton Valley.