Aujourd’hui, la Terre abrite l’animal le plus lourd qui ait jamais vécu : la baleine bleue. Pour autant que l’on sache, aucun animal du passé n’a jamais pesé plus lourd. Mais certains ont été plus longs.
Alors que les grands dinosaures ont tendance à attirer plus que leur part d’attention, il y a eu beaucoup d’autres animaux géants que nous n’aurons jamais l’occasion de voir en chair et en os. Certains sont les ancêtres surdimensionnés de créatures vivant aujourd’hui, tandis que d’autres nous paraissent particulièrement bizarres parce qu’ils n’ont pas laissé de descendants.
Les restes des géants d’hier peuvent nous aider à comprendre comment les conditions sur Terre ont évolué à travers les âges, car les créatures changeaient souvent de taille en réponse aux changements de l’environnement. En outre, il y a quelque chose de fondamentalement fascinant chez les grands animaux que nous ne pouvons voir que dans notre imagination. Voici 10 géants éteints particulièrement impressionnants.
Aegirocassis benmoulae
À quoi ressemblerait la progéniture d’une baleine et d’un homard ? Si une telle chose était possible, elle pourrait ressembler à Aegirocassis benmoulae.
Pouvant atteindre 2 m de long, elle vivait il y a environ 480 millions d’années et appartenait à une famille éteinte d’animaux marins appelée les anomalocaridés.
La créature à l’allure extraterrestre possédait des tamis en forme de filet, fixés à des appendices sur sa tête, qu’elle utilisait pour filtrer le plancton de l’eau de mer afin de le manger. Elle vivait à une époque où le plancton se diversifiait, ce qui lui permettait d’adopter un mode de vie différent de celui de la plupart des anomalocaridés, qui étaient des prédateurs aux dents acérées.
Cette étrange créature pourrait contribuer à révéler comment les membres des arthropodes – c’est-à-dire les araignées, les insectes et les crustacés modernes – ont évolué.
Sur la base de vestiges antérieurs moins complets, on pensait que les anomalocaridés n’avaient qu’une paire de volets natatoires par segment corporel. Or, A. benmoulae en avait clairement deux paires par segment.
Dans un article publié dans Nature en mars 2015, les chercheurs ont montré que les volets jumeaux d’A. benmoulae correspondent aux segments supérieurs et inférieurs des membres des arthropodes modernes. Ils ont réexaminé d’autres fossiles d’anomalocaridés et ont constaté qu’ils avaient aussi des paires de volets jumeaux. Ils en ont conclu que, chez certaines espèces, les pressions évolutives ont provoqué la fusion des rabats.
Ceci suggère que les anomalocaridés étaient des arthropodes précoces. Cela a longtemps été mis en doute, grâce à leurs corps bizarres. Jusqu’en 1985, les paléontologues pensaient que leurs appendices crâniens épineux étaient des corps de crevettes, leurs bouches dentées des méduses et leurs corps des concombres de mer.
Jaekelopterus rhenaniae
Jaekelopterus rhenaniae est le cauchemar ultime d’un arachnophobe. Avec ses 2,5 m de long, ce » scorpion de mer » géant peut prétendre au titre de plus grand arthropode ayant jamais vécu.
Son nom commun est trompeur. Ce n’était pas de vrais scorpions, et ils se sont probablement baladés dans les lacs et les rivières plutôt que dans l’océan. J. rhenaniae vivait il y a environ 390 millions d’années et passait son temps à découper des poissons.
Il a été décrit en 2008, après la découverte d’une griffe à pointes de 46 cm dans une carrière de Prüm, en Allemagne. C’était tout ce qui restait de l’animal. Cependant, le rapport entre la taille des griffes et celle du corps est assez constant chez les scorpions de mer, si bien que les chercheurs ont pu estimer que J. rhenaniae mesurait 233-259cm de long.
Cette découverte est une autre preuve que les arthropodes étaient nettement plus grands dans le passé.
Personne ne sait exactement pourquoi les rampants préhistoriques étaient super grands. Certains suggèrent que la réponse réside dans l’atmosphère, qui contenait à l’époque plus d’oxygène qu’aujourd’hui. D’autres mettent en avant l’absence de prédateurs à colonne vertébrale tels que les poissons.
Arthropleura
Etaient également en lice pour le plus grand arthropode de l’histoire les Arthropleura, un genre de mille-pattes pouvant atteindre 2,6 m de long.
Ils vivaient il y a entre 340 et 280 millions d’années, et pourraient également avoir bénéficié de niveaux plus élevés d’oxygène dans l’air.
Personne n’a découvert de fossile complet. Des restes partiels de 90 cm de long ont été mis au jour dans le sud-ouest de l’Allemagne, et des pistes qui leur sont attribuées ont été découvertes en Écosse, aux États-Unis et au Canada. Il semble que les corps des Arthropleura étaient constitués d’une trentaine de segments articulés recouverts de plaques latérales et d’une plaque centrale.
Parce que les restes des bouches des Arthropleura n’ont jamais été trouvés, il est difficile de dire avec certitude ce qu’ils mangeaient. Les chercheurs qui ont examiné leurs excréments fossilisés ont trouvé des spores de fougères, suggérant qu’ils se nourrissaient de plantes.
Les Arthropleura se sont révélés populaires auprès des réalisateurs de films, apparaissant dans Walking with Monsters de la BBC en 2005 et First Life en 2010.
Meganeura
Les arthropodes géants ont été associés pour la première fois à des niveaux d’oxygène atmosphérique plus élevés en 1880, après la découverte du premier fossile de Meganeura en France.
Ces créatures ressemblant à des libellules bourdonnaient en se nourrissant d’amphibiens et d’autres insectes il y a environ 300 millions d’années. Avec une envergure énorme pouvant atteindre 65 cm, elles faisaient partie des plus grands insectes volants de tous les temps.
À proprement parler, les Meganeura étaient des griffons, car leur corps était subtilement différent de celui des libellules.
La taille du corps des insectes est limitée par la façon dont ils transportent l’oxygène de l’air vers leurs organes internes. Ils n’ont pas de poumons et utilisent à la place un système de tubes trachéaux.
Pendant la période carbonifère, de 359 à 299 millions d’années, jusqu’à 35% de l’air était constitué d’oxygène. Cela pourrait avoir permis aux Meganeura d’extraire plus d’énergie de la même quantité d’air, et donc de continuer à voler même lorsqu’ils devenaient énormes.
Cette théorie pourrait expliquer pourquoi ils n’ont pas survécu à des périodes ultérieures où les niveaux d’oxygène ont chuté.
Sarcosuchus imperator
Il n’y a pas que les insectes qui ont réduit leur taille au fil des ans. Des paléontologues partis à la chasse aux dinosaures au Niger en 1997 ont été stupéfaits de rencontrer des os de mâchoires de crocodiles fossilisés aussi longs qu’un humain.
Ils étaient tombés sur le spécimen le plus complet à ce jour de Sarcosuchus imperator, un géant préhistorique qui chassait dans les larges rivières de l’Afrique du Nord tropicale il y a 110 millions d’années.
Aussi connu sous le nom de « SuperCroc », il pouvait atteindre 12 m de long et peser environ 8 tonnes. C’est deux fois plus long et quatre fois plus lourd que le plus grand des crocodiles actuels. Il mangeait probablement de petits dinosaures ainsi que des poissons.
Il avait une mâchoire étroite de 1,8 m de long, contenant plus de 100 dents, plus des orbites inclinées verticalement et une grande protubérance osseuse au bout du museau. Il aurait ressemblé aux gharials de l’Inde et du Népal modernes, en danger critique d’extinction.
Malgré son surnom, S. imperator n’était pas un ancêtre direct des 23 espèces de crocodiliens modernes. Il appartenait à une famille reptilienne éteinte appelée les pholidosaures.
D’autres crocodiles aussi énormes ont été découverts, notamment ceux du genre éteint Deinosuchus. Ceux-ci étaient apparentés aux alligators modernes et pouvaient atteindre 10 m de long.
Les crocodiles ont pu devenir aussi grands parce qu’ils vivaient principalement dans l’eau, ce qui leur permet de flotter et de porter plus de poids que ce qui serait possible sur terre. Ils ont également un crâne solide qui leur donne des morsures puissantes, ce qui leur permet de s’attaquer à de grosses proies.
Metoposaurus
Il n’y avait pas que les crocodiles que les poissons préhistoriques devaient craindre. La Terre abritait aussi autrefois des amphibiens carnivores géants qui ressemblaient à d’immenses salamandres.
Des fossiles de Metoposaurus ont été retrouvés en Allemagne, en Pologne, en Amérique du Nord, en Afrique et en Inde.
La plupart des espèces ont été anéanties lors d’une extinction massive il y a 201 millions d’années. Cet événement a anéanti de nombreux animaux à colonne vertébrale, y compris les grands amphibiens, et a laissé le champ libre aux dinosaures pour devenir dominants.
La toute nouvelle espèce a été décrite en mars 2015 par Stephen Brusatte de l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni et ses collègues. Ils l’ont nommée M. algarvensis, d’après la région du Portugal où elle a été découverte.
Elle mesurait 2 m de long et avait une large tête plate qui a été comparée à un siège de toilettes, bien qu’elle contienne des centaines de dents. Ses membres petits et faibles suggèrent qu’il passait peu de temps sur terre.
Il était un ancêtre des amphibiens modernes comme les grenouilles et les tritons. Malgré les apparences, il n’était qu’un lointain parent des salamandres actuelles.
Megatherium
À quoi ressemblerait un hamster de la taille d’un éléphant croisé avec un ours ? Plutôt bizarre, et peut-être un peu à Megatherium.
Ce genre comprenait le plus grand des paresseux terrestres géants, qui vivaient principalement en Amérique du Sud entre 5 millions et 11 000 ans.
Sans être aussi grands que les dinosaures ou les mammouths laineux, ces bêtes impressionnantes faisaient tout de même partie des plus grands animaux terrestres. Elles mesuraient jusqu’à 6 m de long.
Elles faisaient partie d’un groupe comprenant les paresseux arboricoles modernes, les tatous et les fourmiliers.
Les mégathériums avaient un squelette extrêmement robuste. Ils étaient apparemment construits pour la force et la stabilité, mais pas pour la vitesse.
Ils avaient également de longs bras et de grandes griffes. La plupart des scientifiques pensent qu’ils les utilisaient pour atteindre les arbres et attraper les feuilles et les écorces qui étaient hors de portée des animaux plus petits.
Cependant, il a été suggéré que Megatherium americanum mangeait de la viande. Les formes de leurs os du coude suggèrent qu’ils pouvaient bouger leurs bras rapidement, ce qui aurait pu leur permettre de balayer leurs proies.
Les oiseaux terreurs
Ces dernières années, les scientifiques ont essayé d’utiliser des outils d’édition de gènes pour ressusciter des espèces disparues, notamment le bouquetin des Pyrénées, le tigre de Tasmanie, la tourte voyageuse et même les mammouths laineux. Nous ferions mieux d’espérer qu’ils ne mettent jamais la main sur de l’ADN d’oiseaux terroristes.
Plus officiellement connus sous le nom de Phorusrhacidés, il s’agissait d’un groupe d’oiseaux incapables de voler et mesurant jusqu’à 3m (10ft). Ils pouvaient courir à 50km/h (30mph) et avaler un chien de taille moyenne en une seule gorgée.
Leur taille et leur long cou leur auraient donné une longue portée et les auraient aidés à repérer leurs proies à distance, tandis que leurs longues et puissantes pattes leur fournissaient vitesse et accélération.
Le bec des oiseaux terreurs était incurvé vers le bas, ce qui leur permettait de déchirer la chair un peu comme les oiseaux de proie modernes tels que les aigles.
La plupart des fossiles de Phorusrhacidés ont été trouvés en Amérique du Sud, où ils vivaient il y a environ 60 à 2 millions d’années. Quelques restes ont également été trouvés en Amérique du Nord. On prétendait autrefois qu’ils avaient survécu jusqu’à il y a 10 000 ans, sur la base de découvertes en Floride, mais il s’est avéré que ces fossiles étaient beaucoup plus anciens qu’on ne le pensait au départ.
Leurs plus proches parents vivants seraient les seriemas d’Amérique du Sud. Ceux-ci ne mesurent qu’environ 80 cm.
Les requins megalodons
Vous avez peut-être entendu des rapports selon lesquels des requins massifs rôderaient dans les océans, trois fois plus longs qu’un grand blanc et 30 fois plus lourds. Détendez-vous : ils ont disparu depuis longtemps.
Ils s’appelaient Megalodon, et personne ne sait exactement quelle était leur taille. Comme tous les requins, son squelette était fait de cartilage plutôt que d’os, et ne se fossilisait donc pas bien. Par conséquent, nous n’avons que des dents et quelques morceaux de vertèbres pour avancer.
Les estimations récentes le situent entre 16 et 20 mètres de long (52-65 pieds). C’est nettement plus grand que le plus grand poisson vivant aujourd’hui, le requin-baleine, qui n’atteint que 12,6 mètres (41ft).
Les mâchoires géantes du Megalodon contenaient plus de 200 dents dentelées, chacune pouvant atteindre 18 cm (7in) de long. Il pouvait mordre avec une force de 11 à 18 tonnes, soit quatre à six fois celle d’un Tyrannosaurus rex.
L’idée que le Megalodon existe toujours a été présentée dans le faux documentaire Megalodon de 2013 : The Monster Shark Lives, diffusé sur la chaîne Discovery Channel. Le programme a été largement tourné en dérision pour avoir inclus des séquences d’acteurs se faisant passer pour des scientifiques et de fausses séquences vidéo.
Les vrais scientifiques pensent que le Megalodon a vécu de 15,9 à 2,6 millions d’années. Par la suite, d’énormes baleines ont pris sa place en tant que plus gros animaux de l’océan, selon une étude de 2014.
Titanoboa cerrejonensis
Il y a environ 60 millions d’années, peu après la disparition des dinosaures, un serpent a évolué et était deux fois plus long que les plus gros serpents modernes.
Titanoboa cerrejonensis mesurait 14,6 m de long et pesait plus d’une tonne. Il a été décrit en 2009, après la découverte de vertèbres et de crânes fossilisés dans une mine de charbon en Colombie.
Persuadé être un parent éloigné de l’anaconda et du boa constrictor, T. cerrejonensis écrasait ses proies à mort. Ses victimes auraient pu inclure des crocodiles.
Les serpents dépendent de la chaleur extérieure pour survivre car ils ne peuvent pas réguler leur propre température corporelle. T. cerrejonensis pourrait n’avoir atteint sa grande taille que parce que la Terre était plus chaude au moment de son évolution.
Une réplique grandeur nature du monstre glissant a été exposée au Musée national d’histoire naturelle de l’institution Smithsonian à Washington, il y a trois ans.