Empire of the Air : The Men Who Made Radio raconte l’histoire du premier média de masse de l’Amérique, du point de vue de trois hommes extraordinaires qui ont partagé la responsabilité principale de cette invention et de son succès précoce :
Lee de Forest (1873-1961), l’inventeur du tube « Audion », qui aimait à s’appeler le « Père de la radio ». De Forest a grandi à Talladega, en Alabama, où son père était le président blanc d’un collège pour esclaves récemment libérés. Bien que de Forest ait détenu plus de 300 brevets, ses détracteurs affirmaient que la plupart de ses « inventions » avaient déjà été découvertes par d’autres.
Edwin Howard Armstrong (1890-1954), l’inventeur des circuits « Régénération » et « Superhétérodyne » ainsi que de la « Modulation de fréquence », ou FM. Homme flamboyant, aimant les voitures rapides et passionné par les hauteurs, Armstrong a été proclamé génie dont les inventions ont rendu possible la radio moderne. Mais d’autres, dont Lee de Forest, contestaient ses brevets. Armstrong a passé une grande partie de sa vie au tribunal, empêtré dans des procès.
David Sarnoff (1891-1971), l’immigrant russe au caractère bien trempé qui a créé la « Radio Music Box ». En tant que garçon de bureau et de livraison pour la société Marconi, Sarnoff impressionne tous ceux qui le rencontrent, y compris Marconi lui-même. Avec l’aide de l’inventeur, il s’est élevé jusqu’à devenir le président de la société de communication la plus puissante de la planète — et il n’a laissé rien ni personne se mettre en travers de son chemin.
Le film aborde également la carrière de :
Guglielmo Marconi (1874-1937), l’inventeur d’origine italienne de la télégraphie » sans fil « . En 1896, Marconi a pris un brevet sur son système unique pour transmettre les points et les tirets des messages télégraphiques à travers l’air, et en 1899 a introduit la Marconi Wireless Telegraph Company en Amérique. Bientôt, des messages sans fil ( » Marconigrammes « ) sont envoyés entre les navires en mer et les stations sans fil de Marconi sur la côte Est.