La savane, également orthographiée savannah est caractérisée par une couche herbeuse continue, souvent avec des arbres ou des arbustes largement espacés de sorte que la canopée ne se ferme pas.
La canopée ouverte permet à suffisamment de lumière d’atteindre le sol pour soutenir une couche herbacée ininterrompue composée principalement de graminées.
Elles se caractérisent également par une disponibilité saisonnière de l’eau, la majorité des précipitations étant confinées à une saison.
Les savanes se trouvent dans une large bande autour du globe, occupant une grande partie des terres dans les tropiques et les semi-tropiques qui ne sont pas une forêt tropicale ou un désert.
On les trouve sur tous les continents sauf l’Antarctique.
Les plus grandes étendues de savane se trouvent en Afrique. Elles couvrent près de la moitié de l’Afrique, soit plus de 13 millions de kilomètres carrés (5 millions de miles carrés).
Les autres grandes savanes sont situées en Amérique du Sud, dans le nord de l’Australie, en Inde, dans la région Myanmar (Birmanie)-Thailande en Asie.
La savane couvre environ 20 % des terres émergées de la planète.
Les espèces d’animaux présentes dans une savane dépendent de la situation géographique du biome.
La savane africaine, celle que la plupart des gens connaissent, abrite une grande variété d’animaux. Une courte liste de certains de ces animaux comprend les gnous, les phacochères, les éléphants, les zèbres, les rhinocéros, les gazelles, les hyènes, les guépards, les lions, les léopards, les autruches, les étourneaux et les tisserands.
Les savanes n’ont pas les traditionnelles saisons d’été et d’hiver que nous connaissons aux États-Unis. Dans la savane, les saisons sont définies par la quantité de pluie tombée. De ce fait, elles ne connaissent que deux saisons au lieu de quatre : humide et sèche.
La saison sèche est généralement plus longue que la saison humide, mais elle varie considérablement, de 3 à 11 mois.
Les savanes peuvent être subdivisées en trois catégories – humide, sèche et épineuse – en fonction de la durée de la saison sèche. Dans les savanes humides, la saison sèche dure généralement de 3 à 5 mois, dans les savanes sèches, de 5 à 7 mois, et dans les savanes épineuses, elle est encore plus longue.
Le climat de la savane présente une amplitude thermique de 20° à 30° C (68° à 86° F). En hiver, elle est généralement de 20° – 25° C (68° à 78° F). En été, la température varie de 25° – 30° C (78° à 86° F).
Les savanes sont sujettes à des feux de forêt réguliers et l’écosystème semble être le résultat de l’utilisation humaine du feu. Par exemple, les Amérindiens ont créé les savanes précolombiennes d’Amérique du Nord en brûlant périodiquement les endroits où les plantes résistantes au feu étaient les espèces dominantes.
Lorsque les êtres humains (Homo sapiens) sont apparus, en Afrique, ils ont d’abord occupé la savane. Plus tard, comme ils sont devenus plus habiles à modifier l’environnement pour répondre à leurs besoins, ils se sont répandus en Asie, en Australie et dans les Amériques.
Les Amérindiens ont créé les savanes précolombiennes d’Amérique du Nord en brûlant périodiquement là où les plantes résistantes au feu étaient l’espèce dominante.
Le mot « savane » vient du mot Taino zabana, qui était utilisé pour décrire une plaine herbeuse et sans arbre. (Le taïno était la langue d’un groupe d’Amérindiens aujourd’hui disparu qui vivait dans les Grandes Antilles et les Bahamas). Le mot est entré dans les langues anglaise, française et espagnole presque simultanément, entre 1529 et 1555, à la suite de l’exploration espagnole des Caraïbes.
Les savanes sont un écosystème important pour la santé et la stabilité de la planète et des lieux d’une profonde beauté, ajoutant au plaisir et à l’émerveillement de l’homme face à la nature.
Le changement climatique induit par l’homme résultant de l’effet de serre peut entraîner une altération de la structure et de la fonction des savanes.
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