Paléo-Indiens
Paléo-Indiens chassant un glyptodonte
Heinrich Harder (1858-1935), vers 1920..
Les peuples lithiques ou paléo-indiens sont les premiers colons connus des Amériques. Le nom de la période dérive de l’apparition d’outils en pierre » à écailles lithiques « .
Paléo-indiens, paléoindiens ou paléo-américains est un terme de classification donné aux premiers peuples qui ont pénétré, puis habité, les Amériques pendant les derniers épisodes glaciaires de la fin du Pléistocène. Le préfixe « paléo- » vient de l’adjectif grec palaios (παλαιός), qui signifie « vieux » ou « ancien ». Le terme « Paléo-Indiens » s’applique spécifiquement à la période lithique dans l’hémisphère occidental et se distingue du terme « Paléolithique ».
Les preuves suggèrent que les chasseurs de gros animaux ont traversé le détroit de Béring de l’Eurasie vers l’Amérique du Nord par un pont terrestre et glaciaire (Béringie), qui existait entre 45 000-12 000 avant notre ère (47 000-14 000 BP). De petits groupes isolés de chasseurs-cueilleurs ont migré avec les troupeaux de grands herbivores jusqu’en Alaska. Entre environ 16 500 et environ 13 500 avant notre ère (environ 18 500 et environ 15 500 avant notre ère), des couloirs libres de glace se sont développés le long de la côte Pacifique et des vallées d’Amérique du Nord. Cela a permis aux animaux, puis aux hommes, de migrer vers le sud et l’intérieur des terres. Les gens se déplaçaient à pied ou utilisaient des bateaux primitifs le long de la côte. Les dates et les itinéraires précis du peuplement du Nouveau Monde font l’objet d’un débat permanent.
Il y a environ 12 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire, les premiers humains sont apparus en Amérique du Nord.
Les outils en pierre, en particulier les pointes de projectiles et les racloirs, sont les principales preuves des premières activités humaines en Amérique. Les outils lithiques artisanaux en écailles sont utilisés par les archéologues et les anthropologues pour classer les périodes culturelles. Des preuves scientifiques relient les Amérindiens aux peuples asiatiques, en particulier aux populations de la Sibérie orientale. Les peuples autochtones des Amériques ont été reliés aux populations sibériennes par des facteurs linguistiques, la distribution des groupes sanguins et la composition génétique telle que reflétée par les données moléculaires, comme l’ADN. Il existe des preuves d’au moins deux migrations distinctes. Entre 8000-7000 avant notre ère (10 000-9 000 avant notre ère), le climat se stabilise, ce qui entraîne une augmentation de la population et des progrès de la technologie lithique, avec pour conséquence un mode de vie plus sédentaire.
Migration vers les Amériques
Les spécificités de la migration paléo-indienne vers et à travers les Amériques, y compris les dates exactes et les routes parcourues, font l’objet de recherches et de discussions continues. Selon la théorie traditionnelle, ces premiers migrants se sont installés en Béringie, entre la Sibérie orientale et l’actuel Alaska, il y a 17 000 ans, lorsque le niveau des mers a été considérablement abaissé en raison de la glaciation du Quaternaire. Ces personnes auraient suivi les troupeaux de la mégafaune pléistocène, aujourd’hui disparue, le long de couloirs libres de glace qui s’étendaient entre les calottes glaciaires des Laurentides et de la Cordillère. Un autre itinéraire proposé est que, à pied ou à l’aide de bateaux primitifs, ils ont migré le long de la côte Pacifique vers l’Amérique du Sud. Les preuves de cette dernière auraient depuis été recouvertes par une élévation du niveau de la mer de plusieurs centaines de mètres après la dernière période glaciaire.
Les archéologues soutiennent que la migration des Paléo-Indiens hors de la Béringie (ouest de l’Alaska), s’étend de 40 000 à 16 500 ans environ. Cette fourchette de temps est une source de débat et promet de le rester pour les années à venir. Les quelques accords obtenus à ce jour sont l’origine d’Asie centrale, avec une habitation répandue des Amériques à la fin de la dernière période glaciaire, ou plus précisément ce que l’on appelle le maximum glaciaire tardif, vers 16 000-13 000 ans avant aujourd’hui. Cependant, des théories alternatives sur les origines des paléoindiens existent, notamment la migration depuis l’Europe.
Périodes paléoindiennes
Les sites de l’Alaska (Béringie orientale) sont ceux où l’on a trouvé les premières preuves de la présence des Paléo-Indiens, suivis des sites archéologiques du nord de la Colombie-Britannique, de l’ouest de l’Alberta et de la région de la plaine Old Crow au Yukon. Les Paléo-Indiens se sont ensuite répandus sur tout le continent américain. Ces peuples étaient répartis sur une vaste zone géographique ; il y avait donc des variations régionales dans les modes de vie. Cependant, tous les groupes individuels partageaient un style commun de production d’outils en pierre, ce qui permettait d’identifier les styles de taille et les progrès. Ces adaptations d’outils de réduction lithique du début de la période paléo-indienne ont été trouvées à travers les Amériques, utilisées par des bandes très mobiles composées d’environ 20 à 60 membres d’une famille élargie. La nourriture devait être abondante pendant les quelques mois chauds de l’année. Les lacs et les rivières regorgeaient de nombreuses espèces de poissons, d’oiseaux et de mammifères aquatiques. On pouvait trouver des noix, des baies et des racines comestibles dans les forêts et les marais. L’automne devait être une période chargée car il fallait stocker les aliments et préparer les vêtements pour l’hiver. Pendant l’hiver, les groupes de pêcheurs côtiers se déplaçaient vers l’intérieur des terres pour chasser et piéger des aliments frais et des fourrures.
Les changements climatiques de la fin de l’ère glaciaire ont entraîné une modification des communautés végétales et des populations animales. Les groupes se déplaçaient d’un endroit à l’autre au fur et à mesure que les ressources préférées s’épuisaient et que l’on cherchait de nouveaux approvisionnements. Les petites bandes utilisaient la chasse et la cueillette pendant les mois de printemps et d’été, puis se séparaient en groupes familiaux directs plus petits pour l’automne et l’hiver. Les groupes familiaux se déplaçaient tous les 3 à 6 jours, pouvant parcourir jusqu’à 360 km (220 mi) par an. Le régime alimentaire était souvent nourrissant et riche en protéines grâce aux succès de la chasse. Les vêtements étaient fabriqués à partir d’une variété de peaux d’animaux qui étaient également utilisées pour la construction d’abris. Pendant la majeure partie des périodes paléo-indienne précoce et moyenne, on pense que les bandes de l’intérieur des terres subsistaient principalement en chassant une mégafaune aujourd’hui éteinte. Les grands mammifères du Pléistocène étaient le castor géant, le wisent des steppes, le bœuf musqué, les mastodontes, les mammouths laineux et les anciens rennes (caribous primitifs).
La culture Clovis, apparue vers 11 500 avant notre ère (vers 13 500 BP), ne dépendait sans doute pas exclusivement de la mégafaune pour sa subsistance. Au lieu de cela, ils ont employé une stratégie de recherche de nourriture mixte qui comprenait du petit gibier terrestre, des animaux aquatiques et une variété de flore. Les groupes paléo-indiens étaient des chasseurs efficaces et portaient une variété d’outils. Parmi ceux-ci, on trouve des pointes de lance de style cannelé très efficaces, ainsi que des microlames utilisées pour le dépeçage et le traitement des peaux. Les pointes de projectiles et les pierres de marteaux provenant de nombreuses sources sont retrouvées échangées ou déplacées vers de nouveaux lieux. Des outils en pierre ont été échangés et/ou laissés sur place du Dakota du Nord et des Territoires du Nord-Ouest au Montana et au Wyoming. Des routes commerciales ont également été trouvées de l’intérieur de la Colombie-Britannique à la côte de la Californie.
Les glaciers qui couvraient la moitié nord du continent ont commencé à fondre progressivement, exposant de nouvelles terres à l’occupation il y a environ 17 500-14 500 ans. Au même moment, des extinctions mondiales parmi les grands mammifères ont commencé. En Amérique du Nord, les chameaux et les chevaux ont fini par disparaître, ces derniers ne réapparaissant sur le continent que lorsque les Espagnols ont réintroduit l’espèce vers la fin du 15e siècle de notre ère. Alors que l’événement d’extinction du Quaternaire se produisait, les Paléo-Indiens tardifs se seraient davantage appuyés sur d’autres moyens de subsistance.
Depuis environ 10 500 – environ 9 500 avant notre ère (environ 12 500 – environ 11 500 BP), les chasseurs de gros gibier à large spectre des grandes plaines ont commencé à se concentrer sur une seule espèce animale : le bison (un cousin précoce du bison d’Amérique). La plus ancienne de ces traditions de chasse au bison connue est celle de Folsom. Les peuples Folsom se déplaçaient en petits groupes familiaux pendant la majeure partie de l’année, revenant chaque année aux mêmes sources et à d’autres endroits privilégiés sur des terrains plus élevés. Ils y campaient pendant quelques jours, érigeant peut-être un abri temporaire, fabriquant et/ou réparant quelques outils en pierre ou transformant de la viande, puis repartaient. Les Paléo-Indiens n’étaient pas nombreux et les densités de population étaient assez faibles.
Périodes archaïques
La période archaïque des Amériques voit un environnement changeant caractérisé par un climat plus chaud et plus aride et la disparition de la dernière mégafaune. La majorité des groupes de population à cette époque étaient encore des chasseurs-cueilleurs très mobiles, mais désormais les groupes individuels ont commencé à se concentrer sur les ressources disponibles localement. Ainsi, au fil du temps, on observe une généralisation régionale croissante, comme les traditions du Sud-Ouest, de l’Arctique, de la Pauvreté, de Dalton et de Plano. Ces adaptations régionales deviendront la norme, avec une dépendance moindre de la chasse et de la cueillette, et une économie plus mixte de petit gibier, de poisson, de légumes sauvages saisonniers et d’aliments végétaux récoltés. De nombreux groupes ont continué à chasser le gros gibier, mais leurs traditions de chasse sont devenues plus variées et les méthodes d’approvisionnement en viande plus sophistiquées. L’emplacement des artefacts et des matériaux dans un site funéraire archaïque indiquait une différenciation sociale basée sur le statut dans certains groupes.
Classification
Les Paléo-Indiens sont généralement classés par « styles » de réduction lithique ou de noyau lithique et par adaptations régionales. Les pointes de lance cannelées de technologie lithique, comme les autres pointes de lance, sont collectivement appelées pointes de projectile. Les projectiles sont construits à partir de pierres ébréchées qui présentent une longue rainure appelée « cannelure ». Les pointes de lance étaient généralement fabriquées en enlevant un seul éclat de chaque côté de la pointe. La pointe était ensuite attachée à une lance en bois ou en os. Lorsque l’environnement a changé en raison de l’ère glaciaire qui s’est terminée vers 17-13Ka BP sur la courte et vers 25-27Ka BP sur la longue, de nombreux animaux ont migré par voie terrestre pour profiter des nouvelles sources de nourriture. Les humains qui suivaient ces animaux, comme le bison, le mammouth et le mastodonte, ont ainsi obtenu le nom de chasseurs de gros gibier. Les groupes côtiers du Pacifique de l’époque auraient compté sur la pêche comme principale source de subsistance.
Les archéologues rassemblent des preuves que les premiers établissements humains en Amérique du Nord se situaient des milliers d’années avant l’apparition de la période paléo-indienne actuelle (avant le maximum glaciaire tardif, il y a plus de 20 000 ans). Les preuves indiquent que des gens vivaient aussi loin à l’est que le nord du Yukon, dans la zone sans glacier appelée Béringie, avant 30 000 avant notre ère (32 000 avant notre ère). Jusqu’à récemment, on croyait généralement que les premiers Paléo-Indiens arrivés en Amérique du Nord appartenaient à la culture Clovis. Cette phase archéologique a été nommée d’après la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, où, en 1936, des pointes Clovis uniques ont été trouvées in situ sur le site de Blackwater Draw, où elles ont été directement associées à des ossements d’animaux pléistocènes.
Des données récentes provenant d’une série de sites archéologiques à travers les Amériques suggèrent que l’intervalle de temps de Clovis (donc des « Paléo-Indiens ») devrait être réexaminé. En particulier, des sites situés près de Cactus Hill en Virginie, de Meadowcroft Rockshelter en Pennsylvanie, de Monte Verde au Chili, de Topper en Caroline du Sud et de Quintana Roo au Mexique ont généré des dates précoces pour une occupation paléo-indienne de grande ampleur. Certains sites sont bien antérieurs à la période de migration des couloirs libres de glace, ce qui suggère qu’il existait d’autres voies de migration côtières, que l’on pouvait emprunter à pied et/ou en bateau. Les preuves géologiques suggèrent que la route côtière du Pacifique était ouverte aux voyages terrestres avant 23 000 ans et après 16 000 ans.
Amérique du Sud
En Amérique du Sud, le site de Monte Verde indique que sa population était probablement territoriale et résidait dans le bassin de leur rivière pendant la majeure partie de l’année. Certains autres groupes sud-américains, en revanche, étaient très mobiles et chassaient des animaux à gros gibier comme le mastodonte et les paresseux géants. Ils utilisaient la technologie classique des pointes de projectiles bifaciales.
Les principaux exemples sont les populations associées aux pointes El Jobo (Venezuela), aux pointes à queue de poisson ou Magallanes (diverses parties du continent, mais principalement la moitié sud), et aux pointes Paijan (Pérou et Équateur) sur des sites de prairies, de plaines de savane et de forêts parcellaires.
Les datations de ces sites vont de 14 000 BP environ (pour Taima-Taima au Venezuela) à 10 000 BP environ. Les pointes de projectiles bi-pointes El Jobo étaient principalement distribuées dans le nord-ouest du Venezuela ; du golfe du Venezuela aux hautes montagnes et aux vallées. Les populations qui les utilisaient étaient des chasseurs-cueilleurs qui semblaient rester dans un certain territoire circonscrit. Les pointes El Jobo sont probablement les plus anciennes, datant d’environ 14 200 à 12 980 ans avant J.-C. Elles étaient utilisées pour la chasse aux grands mammifères. En revanche, les pointes en queue de poisson, datant d’environ 11 000 BP en Patagonie, avaient une distribution géographique beaucoup plus large, mais surtout dans la partie centrale et méridionale du continent.