Les cinéphiles auront noté le récent décès du grand spécialiste du cinéma italien, Peter Bondanella, dont les travaux sur Federico Fellini ont contribué à le définir comme « l’un des plus grands auteurs du cinéma ». Bondanella aurait apprécié la nouvelle restauration numérique de La Strada, le quatrième film de Fellini, qui vient d’être restaurée et publiée par Studiocanal/Independent Cinema Office.
Revisiter le film plus de 60 ans après qu’il ait remporté le premier Oscar du meilleur film en langue étrangère dans la clarté époustouflante de sa restauration numérique nous rappelle pourquoi sa tendre simplicité a volé le cœur des critiques et du public. L’histoire d’amour non conventionnelle entre l’homme fort brutal et émotionnellement analphabète, Zampanò (Anthony Quinn) et la simple et aimante Gelsomina (Giulietta Masina) explore les archétypes masculins et féminins dans le monde marginal et onirique des artistes ambulants et du cirque – l’un des tropes préférés de Fellini.
L’honnêteté du film doit beaucoup, peut-être tout, au fait que Gelsomina était jouée par la femme de Fellini. Cela n’a pas été sans controverse. À 33 ans, Giulietta Masina était jugée trop vieille pour le rôle et, selon les normes italiennes de l’époque, pas assez séduisante.
Lors d’un premier test d’écran, le producteur, Dino de Laurentiis, espérait que Paramount passerait outre le choix du protagoniste féminin de Fellini en faveur d’une des stars féminines italiennes plus typiques de l’époque. C’était l’époque de la montée en puissance des « maggiorate fisiche » ou pin-ups, telles que Sophia Loren ou Gina Lollobrigida. Bien sûr, en voyant le film aujourd’hui, il est facile de comprendre pourquoi Paramount a convenu que la performance vulnérable, enfantine et excentrique de Masina correspondait parfaitement à l’histoire de la féminité maltraitée. Charlie Chaplin dira plus tard qu’elle était l’une des actrices qu’il admirait le plus.
C’est le film qui, pour le public international, a marqué une rupture avec le néoréalisme italien incroyablement influent qui avait produit des films comme Les Voleurs de bicyclette de Vittorio De Sica (1948). L’influence de l’accent mis par ce cinéma sur la vie réelle était telle que le public londonien pensait que Masina était en fait une artiste de rue appauvrie et lui a fait don de vêtements après la première.
Cependant, Fellini était plus intéressé par l’âme d’un homme que par son bien-être matériel. Il y a plus de Zampanòs que de voleurs de bicyclettes, disait-il – et peut-être qu’alors que l’Italie se dirigeait vers son propre miracle économique, il sentait déjà un changement de valeurs. Il mêle symbolisme chrétien et éléments de contes de fées dans cette histoire d’une jeune fille sous contrat qui tente de convertir son « mari » brutal au monde des sentiments.
Le film s’est avéré énormément populaire auprès du public britannique, contribuant à encourager l’adoption des films italiens par le public anglo-saxon dans les années 1950, ce qui est illustré par de nombreux magazines de fans et éphémères de l’époque détenus par le Bill Douglas Cinema Museum de l’université d’Exeter.
Souvenirs de l’oie
Une équipe des universités d’Oxford Brookes, de Bristol et d’Exeter a recueilli les souvenirs du public sur le cinéma dans l’Italie des années 1950. La Strada a eu un rôle important à jouer dans leurs réponses – sans qu’on leur demande, beaucoup de nos répondants ont mentionné ce film comme leur préféré, ainsi que son protagoniste féminin saisissant.
« Même à plusieurs années de distance, penser à La Strada m’émeut », nous a confié une femme de 65 ans originaire de Sardaigne. Une femme de 75 ans de Milan raconte l’immense pitié qu’elle a ressentie pour la protagoniste féminine et comment elle devient triste et a encore la chair de poule en entendant la musique du film.
Bien sûr, la collaboration de Fellini avec le compositeur Nino Rota était un élément caractéristique de certains des films les plus connus du réalisateur et l’histoire a récemment fait son chemin sur la scène britannique sous la forme d’une pièce sensible de théâtre musical (mise en scène par Sally Cookson). Le refrain de trompette de Gelsomina exprime la nostalgie d’un amour qu’elle ne voit pas revenir.
À la question de savoir quel film des années 1950 les a fait pleurer, les répondants italiens se souviennent des larmes versées en réponse à la scène finale du film. L’utilisation du mélodrame par Fellini tourne autour de la conversion tardive de son protagoniste homme fort, Zampanò, ce qui résonne avec ce que Steve Neale a écrit sur le « trop tard » du mélodrame qui déclenche nos larmes.
Monde des hommes
Il n’est peut-être pas surprenant que ce soit nos contributrices qui aient donné ces réponses plus longues et se soient engagées le plus profondément dans l’intrigue. Elles ont reconnu la fragilité de Gelsomina face au coureur de jupons et aux ordres de Zampanò, qui ne font que trop écho à la soumission de Masina aux caprices de son propre mari encombrant, Fellini – il était notoirement dur avec elle sur le plateau. Peut-être que le film reflétait également leurs propres expériences d’une société dans laquelle les hommes avaient encore très largement le dessus brutalement.
Fellini lui-même a dit qu’un sentiment de culpabilité mal défini l’avait poussé à faire le film, et ce n’est pas un secret qu’il n’a pas rendu la vie de couple facile pour Masina. Son point de vue sur la féminité a suscité la controverse, car ses réflexions plus conscientes de la façon dont les hommes fantasment sur les femmes nous ont conduit à la vision d’Anita Ekberg dans la fontaine de Trevi dans le spectaculaire La dolce vita (1960) et au harem fantasmatique de Guido dans le beaucoup plus complexe Huit et demi (1963). Ces films ne mettent pas en scène Masina – mais ce qui rend peut-être La Strada si attachante, ce sont ses propres échos profonds du partenariat Fellini-Masina.
Ce qu’elle présente assurément, c’est une vision sado-masochiste du XXe siècle de la masculinité et de la féminité comme étant tout sauf complémentaires, une vision qui nous hante encore aujourd’hui.