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Entretien avec Reginald VelJohnson

Enfin, j’ai parlé avec l’acteur Reginald VelJohnson. Il a incarné le sergent Al Powell, la bouée de sauvetage de McClane sur le terrain alors que la folie se déroule dans la tour Nakatomi. Nous avons parlé de l’intégration de son histoire tragique, du tournage du moment de percée de Powell à la fin, et de sa relation avec Bruce Willis pendant la production.

/Film : Votre performance fournit un ancrage à la fois pour le personnage de John McClane à l’extérieur du bâtiment, et vraiment pour le film lui-même. En voyant toute cette bureaucratie se dérouler, il est agréable de savoir qu’il y a quelqu’un à l’extérieur qui comprend. Avez-vous compris que cela faisait partie de ce que vous faisiez à l’extérieur du Nakatomi Plaza à l’époque ?

Reginald VelJohnson : Non, je ne le savais pas. En fait, je faisais juste ce que le réalisateur me disait de faire parce que c’était mon premier grand rôle au cinéma. Donc je n’ai pas vraiment cherché à savoir ce que le rôle faisait dans le film, j’ai juste fait exactement ce qu’il m’a dit de faire.

Vous avez pu vous enfermer dans votre personnage et le comprendre tout de suite ? Je sais que parfois, il faut un peu de temps pour s’installer dans un portrait.

Je ne l’ai pas fait tout de suite. Je n’ai réalisé qu’il faisait partie intégrante du sauvetage de la vie de Bruce dans le film que vers la fin. C’était mon premier grand rôle au cinéma et je n’ai pas vraiment compris ce qui se passait.

John McTiernan a évoqué à quel point il était important que la relation entre McClane et les méchants soit très sérieuse, et que l’humour existe à la périphérie. Quel souvenir gardez-vous du tournage des séquences comiques avec le chef de la police et les agents du FBI ?

Je n’ai pas réalisé à quel point mon rôle était important pour le personnage de Bruce jusqu’à ce qu’il soit dans la salle de bain, lorsque son pied a été coupé et qu’il était assis dans le lavabo de la salle de bain. C’est là que j’ai réalisé :  » Oh, OK, mon personnage fait partie intégrante du film. C’était intéressant de traiter avec Bruce et le réalisateur en même temps et de trouver la place de mon personnage. Je n’oublierai jamais ça, réaliser à quel point mon rôle était important pour tout le film. C’est un peu comme si j’aimerais pouvoir le refaire pour pouvoir faire un meilleur travail.

Nous découvrons que la backstory d’Al Powell implique qu’il tire sur un enfant. Était-ce surprenant de voir cette idée devenir encore plus pertinente ces dernières années ?

Oui, quand je le faisais, le fait que Powell tire sur un enfant était une chose importante pour moi. Je voulais m’assurer que les gens le comprennent, et ils l’ont fait. C’était intéressant pour un flic d’admettre cela à l’époque, et John McTiernan a pris beaucoup de temps pour s’assurer que cette partie du film sorte comme elle est sortie. Je me souviens en effet qu’il m’a donné beaucoup – c’était il y a 30 ans, wow – beaucoup de choses intéressantes à faire avec cette situation dans le film.

Comme quoi ?

Les mots réels. « J’ai tiré sur un enfant. » Je n’avais jamais vraiment fait l’expérience d’un policier faisant ça. Un flic qui tire sur un enfant, c’est quelque chose de lourd, et je voulais m’assurer que cela passe bien.

Quelle était votre relation avec Bruce Willis pendant le tournage de ce film ? Avez-vous tous les deux fait quelque chose pour développer votre camaraderie en dehors de l’écran ?

J’étais très intimidé par lui au début. C’était une star, et je ne savais pas ce qu’il attendait de moi. Mais il était très, très gentil et très attentif à mon personnage, me disant ce qu’il voulait que je fasse. C’est tout – c’était vraiment cool de travailler avec lui. En fait, je vais bientôt lui rendre hommage avec le Comedy Central Roast, mais il a été très généreux et attentionné avec moi dans le film et j’ai vraiment apprécié cela de sa part. Je n’ai jamais eu l’occasion de lui dire à quel point j’ai apprécié la façon dont il m’a traité. Parce que c’était sa première grande chose, aussi. J’étais juste là. J’étais juste curieux de savoir ce qui se passait, et je n’ai pas réalisé à quel point mon rôle était important.

Il y a quelque chose de si satisfaisant à voir l’arc de Powell se dérouler pendant ce film, parce qu’il est vraiment comme le codirecteur du film. Même s’il n’entre dans l’histoire que plus tard, on en sait sans doute autant sur lui que sur McClane.

Wow, je n’avais pas réalisé ça. J’avais entendu dire que le rôle avait été donné à Gene Hackman et qu’il ne pouvait pas le faire ou quelque chose comme ça, et ils ont décidé de caster un type ordinaire, c’est-à-dire moi. Ils m’ont dit de mettre un uniforme de flic et de parader dans le bureau. Je pense qu’ils ont rendu le rôle plus grand qu’il ne l’était quand il a été écrit à l’origine parce qu’ils ne savaient pas exactement quoi faire avec le personnage, et je suppose qu’ils m’ont eu (rires) pour leur donner ce qu’ils voulaient, donc je suis content de l’avoir fait.

J’ai adoré Family Matters et je sais que cette série a été une grande partie de votre vie, mais est-ce que quelqu’un vous reconnaît dans la rue pour votre travail dans Die Hard ces jours-ci ?

Oh oui. J’étais juste au supermarché et un gars m’a dit à quel point il appréciait Die Hard. J’ai obtenu Family Matters grâce à Die Hard, en fait. Les producteurs en ont vu une projection avant la sortie du film, et ils m’ont casté pour jouer Carl Winslow, et je ne l’avais pas réalisé. Je l’ai découvert plus tard. Jouer un rôle aussi bien et aussi efficacement a été une bénédiction pour moi, et je n’ai jamais eu un autre rôle comme celui-là depuis lors, et je ne pense pas que ce soit le cas un jour. C’était un bon rôle, et j’ai été nominé pour un NAACP Award. Je ne l’ai pas eu, mais la simple idée qu’ils m’aient nommé pour ce rôle était un honneur.

Pourquoi pensez-vous que ce film tient si bien la route trente ans plus tard ?

Je suppose que c’est parce que Bruce a joué un rôle qu’il n’avait jamais joué auparavant. Je pense que c’était la première fois que le gars ordinaire sauvait la mise, pour ainsi dire. Il n’y avait pas tant de projets avec ce genre de personnage à l’époque où le film est sorti. Je pense que le fait que Bruce joue le rôle d’un homme ordinaire qui triomphe par ses propres moyens était une nouveauté à l’époque. Je pense que les gens n’avaient pas réalisé à quel point il était important de se défendre quand on le pouvait, et je pense qu’à la sortie du film, les gens ont vraiment été attirés par ce qu’il faisait. C’est ce qui a fait de lui une star.

Nous avons un peu parlé de l’aspect sérieux du personnage d’Al Powell, mais il y a aussi beaucoup de comédie pour lui. Vous rappelez-vous avoir fait de l’improvisation ou avoir suggéré des blagues ou des lectures alternatives ?

Tout était scénarisé. J’étais trop nerveux pour suggérer quoi que ce soit à l’époque ! Je n’ai pas vraiment été à l’aise pour jouer le rôle par moi-même avant vers la fin du film. J’ai simplement écouté le réalisateur et les producteurs. Joel Silver était le producteur, et il a beaucoup planifié et nous a dit quoi faire, et j’étais juste là, à écouter et à dire « Oui, monsieur ». J’étais juste nerveux à l’idée de faire ce travail puisqu’ils me l’ont donné, je voulais être sûr de faire du bon travail.

La scène de la fin dans laquelle Powell et McClane se rencontrent pour la première fois et où Powell est capable de sortir à nouveau son arme face au danger – que vous rappelez-vous du tournage de cette scène ?

Du tir. J’étais très nerveux à l’idée de devoir tenir l’arme, et les gars des effets spéciaux me montraient comment la manier. C’était très éprouvant pour moi, j’essayais de m’assurer que je tenais bien cette arme. Je n’ai pas réalisé que cette scène était devenue une partie intégrante du film avant de voir le film.

William Atherton, qui joue le présentateur du journal télévisé, était dans Ghostbusters, et vous étiez aussi dans ce film.

Oh oui ! Je ne l’avais pas réalisé jusqu’à ce que quelqu’un me le fasse remarquer, mais il était en quelque sorte… il a en quelque sorte joué son rôle à la perfection. Il était un peu comme ça. Nous n’avions pas grand-chose à nous dire sur les deux projets. Je suis sûr que c’est un type très gentil, mais je ne lui ai jamais vraiment parlé.

Je ne savais pas si vous vous êtes regardés en face sur le plateau de Die Hard et si vous vous êtes fait un signe de reconnaissance.

Non, nous ne l’avons pas fait. On essayait juste d’y arriver, mec. Il faisait juste son travail et je faisais le mien. Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de parler à qui que ce soit ou de créer une camaraderie avec qui que ce soit. Sauf Alan Rickman, qui était un type très gentil. Nous parlions toujours et passions un bon moment pendant le tournage. C’était un type intéressant. J’ai aimé travailler avec lui, que Dieu le bénisse.

Quand vous repensez à votre travail sur Die Hard, de quoi êtes-vous le plus fier ?

Je suis le plus fier du film lui-même, en fait. J’ai apprécié de travailler sur un projet qui est devenu un classique. Je n’avais pas réalisé quel genre de classique ce serait pendant que je le faisais. Et travailler avec le réalisateur, travailler avec Bruce et Bonnie . Bonnie était un amour. Je me souviens juste de l’expérience de tout mettre en place. I go back sometimes and look at Nakatomi and wave to it as I pass by.

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