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Le film noir est une classification de film à Hollywood qui a une définition large relative au film impliquant la participation et/ou la représentation des personnes noires. La définition peut impliquer que le film ait un casting noir, une équipe noire, un réalisateur noir, une histoire noire, ou un focus sur le public noir. L’universitaire Romi Crawford a déclaré : « Je pense qu’un film noir est une œuvre cinématographique qui tient compte d’une manière ou d’une autre de la relation des Afro-Américains ou des Noirs de la diaspora africaine avec la pratique, les moyens et l’industrie cinématographiques. Pour moi, c’est dans cette relation entre les Noirs et l’industrie cinématographique. La façon dont on s’engage dans cette relation peut être un mélange de réalisateur noir et de talent d’acteur noir ; de réalisateur noir et de contenu noir dans l’histoire ; de contenu noir dans l’histoire, pas de réalisateur noir ; d’argent de production noir, rien d’autre qui se lit comme noir. »
Allan Johnson, du Chicago Tribune, a déclaré en 2005 que la définition est brouillée par les acteurs noirs qui jouent dans des films où leur ethnicité n’est pas liée à leur personnage, comme Denzel Washington, Jamie Foxx, Will Smith et Halle Berry. Plusieurs réalisateurs noirs ont également réalisé des films sans lien avec leur ethnie, notamment Antoine Fuqua, Angela Robinson et Tim Story.
Le Festival américain du film noir a été créé par le responsable marketing Jeff Friday, qui a créé les critères permettant à un film de se qualifier comme candidat au titre de meilleur film. Un film doit avoir huit points pour être qualifié. Quatre points sont attribués à chaque producteur exécutif, producteur, scénariste, réalisateur, et acteur et actrice principaux impliqués dans le film. Deux points sont attribués à chaque acteur et actrice de soutien. Friday a reconnu les possibilités variées du système de notation et a déclaré qu’une partie de l’objectif de la cérémonie de remise des prix était également de reconnaître les personnes de couleur derrière la caméra.