Qu’est-ce que la peste ?
La peste est une maladie causée par Yersinia pestis (Y. pestis), une bactérie présente chez les rongeurs et leurs puces dans de nombreuses régions du monde.
Pourquoi sommes-nous préoccupés par la peste pneumonique en tant qu’arme biologique ?
Yersinia pestis utilisée dans une attaque par aérosol pourrait provoquer des cas de la forme pneumonique de la peste. Un à six jours après avoir été infectées par la bactérie, les personnes développeraient la peste pneumonique. Une fois qu’une personne est atteinte de la maladie, la bactérie peut se propager à d’autres personnes qui ont un contact étroit avec elle. En raison du délai qui s’écoule entre l’exposition à la bactérie et la maladie, les personnes peuvent se déplacer sur une grande superficie avant de devenir contagieuses et d’infecter d’autres personnes. Le contrôle de la maladie serait alors plus difficile. Une arme biologique portant Y. pestis est possible car la bactérie existe dans la nature et pourrait être isolée et cultivée en quantité dans un laboratoire. Malgré cela, la fabrication d’une arme efficace utilisant Y. pestis nécessiterait des connaissances et des technologies avancées.
La peste pneumonique est-elle différente de la peste bubonique ?
Oui. Toutes deux sont causées par Yersinia pestis, mais elles sont transmises différemment et leurs symptômes diffèrent. La peste pneumonique peut être transmise d’une personne à l’autre ; la peste bubonique ne le peut pas. La peste pneumonique affecte les poumons et se transmet lorsqu’une personne respire les particules de Y. pestis présentes dans l’air. La peste bubonique se transmet par la piqûre d’une puce infectée ou par l’exposition à du matériel infecté à travers une brèche dans la peau. Les symptômes comprennent des glandes lymphatiques gonflées et sensibles appelées bubons. Les bubons ne sont pas présents dans la peste pneumonique. Cependant, si la peste bubonique n’est pas traitée, la bactérie peut se propager dans la circulation sanguine et infecter les poumons, provoquant un cas secondaire de peste pneumonique.
Quels sont les signes et les symptômes de la peste pneumonique ?
Les patients ont généralement de la fièvre, une faiblesse et une pneumonie qui se développe rapidement avec un essoufflement, des douleurs thoraciques, une toux et parfois des expectorations sanglantes ou aqueuses. Des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales peuvent également survenir. Sans traitement précoce, la peste pneumonique entraîne généralement une insuffisance respiratoire, un choc et une mort rapide.
Comment les personnes sont-elles infectées par la peste pneumonique ?
La peste pulmonaire survient lorsque Yersinia pestis infecte les poumons. La transmission peut avoir lieu si une personne respire des particules de Y. pestis, ce qui pourrait se produire lors d’une émission d’aérosol pendant une attaque bioterroriste. La peste pneumonique se transmet également par l’inhalation de Y. pestis en suspension dans des gouttelettes respiratoires provenant d’une personne (ou d’un animal) atteinte de peste pneumonique. Les gouttelettes respiratoires se propagent le plus facilement par la toux ou les éternuements. Pour être infecté de cette manière, il faut généralement un contact direct et étroit (dans un rayon de 2 mètres) avec la personne ou l’animal malade. La peste pneumonique peut également survenir si une personne atteinte de peste bubonique ou septicémique n’est pas traitée et que la bactérie se propage aux poumons.
La peste se produit-elle naturellement ?
Oui. L’Organisation mondiale de la santé rapporte 1 000 à 3 000 cas de peste dans le monde chaque année. Une moyenne de 5 à 15 cas se produisent chaque année dans l’ouest des États-Unis. Ces cas sont généralement dispersés et se produisent dans des zones rurales ou semi-rurales. La plupart des cas sont de la forme bubonique de la maladie. La peste pneumonique d’origine naturelle est rare, bien que de petites épidémies se produisent. Les deux types de peste sont facilement contrôlés par des mesures d’intervention standard de santé publique.
Une personne exposée à la peste pneumonique peut-elle éviter de tomber malade ?
Oui. Les personnes qui ont eu un contact étroit avec une personne infectée peuvent réduire considérablement les risques de tomber malade si elles commencent un traitement dans les 7 jours suivant leur exposition. Le traitement consiste à prendre des antibiotiques pendant au moins 7 jours.
En combien de temps une personne tomberait-elle malade si elle était exposée à la bactérie de la peste par voie aérienne ?
Une personne exposée à Yersinia pestis par voie aérienne – soit par un rejet intentionnel d’aérosol, soit par une exposition proche et directe à une personne atteinte de pneumonie pesteuse – tomberait malade dans un délai de 1 à 6 jours.
La peste pneumonique peut-elle être traitée ?
Oui. Pour prévenir un risque élevé de décès, des antibiotiques doivent être administrés dans les 24 heures suivant l’apparition des premiers symptômes. Plusieurs types d’antibiotiques sont efficaces pour guérir la maladie et pour la prévenir. Les médicaments disponibles par voie orale sont une tétracycline (comme la doxycycline) ou une fluoroquinolone (comme la ciprofloxacine). Pour l’injection ou l’usage intraveineux, on utilise des antibiotiques de type streptomycine ou gentamicine. Au début de la réponse à une attaque bioterroriste, ces médicaments seraient testés pour déterminer lequel est le plus efficace contre l’arme particulière qui a été utilisée.
Est-ce que suffisamment de médicaments seraient disponibles en cas d’attaque bioterroriste impliquant la peste pneumonique ?
Les responsables de la santé publique au niveau national et des États disposent d’importantes réserves de médicaments nécessaires en cas d’attaque bioterroriste. Ces stocks peuvent être envoyés partout aux États-Unis dans les 12 heures.
Que doit faire une personne si elle soupçonne qu’elle ou d’autres personnes ont été exposées à la peste ?
Il faut immédiatement consulter un médecin : Pour prévenir la maladie, une personne qui a été exposée à la peste pneumonique doit recevoir un traitement antibiotique sans délai. Si une personne exposée tombe malade, des antibiotiques doivent lui être administrés dans les 24 heures suivant ses premiers symptômes afin de réduire le risque de décès. Prévenez les autorités : Prévenez immédiatement les services de santé locaux ou de l’État afin qu’ils puissent commencer à enquêter et à contrôler le problème immédiatement. En cas de suspicion de bioterrorisme, les services de santé préviendront les CDC, le FBI et les autres autorités compétentes.
Comment le grand public peut-il réduire le risque de contracter la peste pneumonique d’une autre personne ou de la transmettre à quelqu’un d’autre ?
Si possible, évitez les contacts étroits avec d’autres personnes. Les personnes ayant un contact direct et étroit avec une personne atteinte de peste pneumonique doivent porter des masques chirurgicaux jetables bien ajustés. Si les masques chirurgicaux ne sont pas disponibles, même des couvre-visages de fortune faits de couches de tissu peuvent être utiles en cas d’urgence. Les personnes qui ont été exposées à une personne contagieuse peuvent être protégées contre le développement de la peste en recevant rapidement un traitement antibiotique.
Comment diagnostique-t-on la peste ?
La première étape est l’évaluation par un agent de santé. Si l’agent de santé suspecte une peste pneumonique, des échantillons de sang, de crachats ou d’aspiration de ganglions lymphatiques du patient sont envoyés à un laboratoire pour être testés. Lorsque le laboratoire reçoit l’échantillon, les résultats préliminaires peuvent être prêts en moins de deux heures. La confirmation prendra plus de temps, généralement 24 à 48 heures.
Combien de temps les bactéries de la peste peuvent-elles exister dans l’environnement ?
Yersinia pestis est facilement détruite par la lumière du soleil et le séchage. Malgré cela, lorsqu’elle est libérée dans l’air, la bactérie peut survivre jusqu’à une heure, selon les conditions.
Est-il possible de disposer d’un vaccin pour prévenir la peste pneumonique ?
À l’heure actuelle, aucun vaccin contre la peste n’est disponible aux États-Unis. Des recherches sont en cours, mais il est peu probable que nous disposions de vaccins avant plusieurs années ou plus.