Comme beaucoup de vieilles chansons, il y a diverses histoires liées à cette chanson. La plus répandue est probablement qu’il y avait un charpentier itinérant nommé Peg Leg Joe qui voyageait chaque hiver à travers le sud, allant de plantation en plantation. Dans chaque nouvel endroit, il enseignait la chanson aux esclaves. Enfouies dans les paroles de la chanson se trouvent des instructions pour s’échapper vers le nord.
En code, la « gourde à boire » représentait la Grande Ourse, la constellation bien connue à laquelle elle ressemble. Ils la suivent, car elle pointe toujours vers l’étoile polaire, qui peut les guider vers le nord lorsqu’ils voyagent de nuit, le moment le plus sûr. D’autres versets donnent plus de détails sur le fait de suivre les berges de la rivière et la direction à prendre pour aller vers le nord. Ces paroles spécifiques étaient les plus appropriées pour s’échapper vers le nord en remontant la rivière Tennessee et en traversant la rivière Ohio.
Notre enregistrement fournit l’un de plusieurs ensembles similaires de paroles, et est arrangé dans un style folklorique chantant. L’ensemble qui l’accompagne comprend plusieurs types de guitare, un banjo et un harmoniciste virtuose. Bien sûr, dans les années 1800, cette chanson aurait le plus souvent été chantée a cappella ou avec des percussions et des applaudissements simples. Vous pouvez l’interpréter de l’une ou l’autre façon ou simplement utiliser l’enregistrement comme ressource d’écoute. Vous pouvez également copier la page reproductible (page 77) pour vos élèves au besoin.
En outre, si vous avez Musique K-8, Vol. 2, n° 3, il y a un superbe article sur la musique du chemin de fer clandestin par Kim Harris et Judith Cook Tucker, complet avec la musique et les enregistrements. Nous pouvons également recommander le CD Steal Away : Songs Of The Underground Railroad par Kim et Reggie Harris, distribué par Appleseed Records.