Alors que le soleil commence à se coucher par un chaud samedi soir, le parking commence à se remplir de voitures en provenance de New York et du Connecticut, du Maryland et de la Virginie.
Il y en aurait aussi beaucoup du New Jersey, de la Pennsylvanie et du Delaware.
Des familles de près et de loin étaient venues voir de vrais cowboys et cowgirls en action.
Tenu du week-end du Memorial Day jusqu’à la fin du mois de septembre depuis des décennies, le Cowtown Rodeo est l’endroit où il faut être pour voir de près la monte de taureaux, le steer wrestling et bien plus encore.
« Même dans le New Jersey, nous sommes toujours un élément assez crucial du tourisme et du circuit des rodéos professionnels », déclare RJ Griscom, propriétaire de Cowtown. « Je crois vraiment que nous sommes une très grande partie de notre communauté. »
Situé sur la route 40 à Pilesgrove, le Cowtown Rodeo est un élément incontournable du comté de Salem. Il a été lancé en 1929 par Howard « Stoney » Harris Jr en conjonction avec la foire du comté de Salem et s’est tenu annuellement jusqu’en 1937. La Seconde Guerre mondiale a entraîné sa mise en veilleuse jusqu’en 1955.
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Cette année marque sa 66e saison consécutive, dont le coup d’envoi était prévu pour le 23 mai. Mais en raison de l’épidémie de coronavirus, le rodéo professionnel hebdomadaire le plus ancien des États-Unis est sérieusement menacé.
Ses trois premiers week-ends ont été annulés et il est possible que d’autres le soient.
Le Cowtown Rodeo est le rodéo professionnel hebdomadaire le plus ancien des États-Unis. Le coup d’envoi de la saison 2020 était prévu pour le 23 mai. (Photo courtoisie de Colleen McIntyre Photography/Cowtown Rodeo) « Nous n’avons rien pour le moment. J’ai dû acheter le bétail pour cette année – plus de 40 000 $ – et il faut le nourrir et s’en occuper, donc nous étions dans le trou avant même l’ouverture des portes « , a récemment déclaré Grissom à NJ Advance Media. « Ce n’est pas un jeu amusant en ce moment.
« C’est juste une situation différente que personne n’a vu venir. Nous avons la chance de ne pas avoir d’hypothèque, mais c’est notre gagne-pain et le rodéo paie pour ma famille. Nous avons aussi des factures. Espérons que c’est le pire et que ça s’améliore à partir de là. »
Griscom espère que suffisamment de restrictions seront levées par le Gov. Phil Murphy pour que le rodéo puisse revenir. Mais contrairement à certains sports professionnels qui jouent ou prévoient de revenir sans fans, Cowtown a besoin de gens dans ses tribunes.
« Un rodéo sans aucun fan ? Je ne pourrais toujours pas le faire », a-t-il déclaré. « C’est 21 000 dollars par nuit pour le mettre en place. Personne ne peut se permettre de perdre cela. »
Griscom estime que le rodéo génère des foules entre 2 500 et 2 800 personnes en début de saison. À la fin, il y en a généralement 4 000 qui remplissent les gradins. Il affirme que les fonctionnaires font pression pour qu’il soit ouvert.
Le Cowtown Rodeo est un incontournable du comté de Salem. Les trois premières semaines de sa saison 2020 ont été annulées en raison de l’épidémie de coronavirus. (Photo courtoisie de Cowtown Rodeo) »Non seulement cela porte bien pour nous, mais aussi pour les restaurants, les bars et les hôtels de la région. Ils prospèrent grâce à cela. Quatre mille personnes ne rentrent tout simplement pas chez elles », a-t-il déclaré. « Il faut que 1 000 personnes franchissent la porte pour que nous soyons rentables. Je prendrais le seuil de rentabilité en ce moment.
« Nous recevons tellement d’appels téléphoniques d’amis, de concurrents qui nous demandent ce qui se passe. Je ne sais vraiment pas, mais je suis aussi prêt qu’on peut l’être. Nous sommes tous peints et prêts à rouler. »
Le rodéo hebdomadaire comprend sept épreuves – monte de taureaux, steer wrestling, bareback riding, saddle bronc riding, tie down roping, team roping et girls barrel racing. Beaucoup de concurrents viennent de l’extérieur du New Jersey et utilisent Cowtown comme un tremplin dans leur carrière professionnelle.
« Beaucoup de ces gars ne peuvent pas aller dans l’Ouest et concourir, mais ils peuvent se faire un nom ici ; ils ont hâte d’y être », a déclaré Griscom. « Nous sommes le circuit First Frontier, donc ils doivent venir ici pour passer à l’étape suivante. »
À ce stade, la plus grande question est de savoir s’ils auront cette chance. Griscom et le Cowtown Rodeo peuvent-ils survivre s’ils ne devaient pas ouvrir cette saison ?
Cowtown Rodeo devait donner le coup d’envoi de sa 66e saison consécutive le 23 mai. Les trois premières semaines de sa saison ont été annulées en raison de la pandémie de COVID-19. (Photo courtoisie de Don Pivonka/Cowtown Rodeo)
« C’est une question à laquelle il est vraiment difficile de répondre », a-t-il dit, répondant après une longue pause. « J’aime à penser que nous pouvons y arriver.
« Nous dépendons toujours de nous-mêmes, nous ne faisons pas de paiements. Si j’ai besoin d’une pièce d’équipement, je l’achète et nous avons terminé. Si cela continue et se prolonge l’année prochaine, je ne pourrais pas le dire avec ce que nous avons en banque en ce moment, mais nous commencerions derrière la boule de huit. »
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