Le mot vient du latin fortia. La force est la capacité à effectuer un travail ou un mouvement physique, ainsi que la puissance ou l’effort pour soutenir un corps ou résister à une poussée. Les effets qu’une force peut avoir sont de déformer un corps (par exemple, si l’on presse ou étire un chewing-gum) ; de maintenir un corps au repos (par exemple, pour qu’un pont reste tendu, il faut exercer une force sur lui) ; et de changer son état de mouvement (soit lorsque l’objet est statique, soit pour l’accélérer ou le ralentir lorsqu’il est en mouvement).
Dans le domaine de la physique, la force est une grandeur vectorielle, et désigne toute cause capable de modifier l’état de repos ou de mouvement d’un corps. La force agissant sur un objet de masse m est égale à la variation de la quantité de mouvement linéaire (ou quantité de mouvement) de cet objet par rapport au temps. L’unité de force dans le système international (SI) est le newton, symbole N. Le concept de force est généralement expliqué mathématiquement en fonction des trois lois du mouvement de Newton.
Dans une force, différentes caractéristiques déterminantes peuvent être prises en compte : le point d’application (point du corps sur lequel la force est exercée) ; la direction (la ligne droite le long de laquelle la force induit le mouvement du corps) ; le sens (orientation de la force) ; et l’intensité (mesure de la force par rapport à une unité définie).
Il existe deux types de forces ; celles qui agissent par contact, où le corps qui exerce la force est en contact direct avec le corps sur lequel elle est appliquée, par exemple : lancer une pierre, tirer une corde, etc. Et celles qui agissent à distance, où le corps qui exerce la force n’est pas en contact avec le corps sur lequel elle est appliquée, par exemple : la force d’attraction magnétique, la force avec laquelle la Terre attire les corps, etc.
.