Au matin du 4 juillet 1754, le colonel George Washington a fait marcher ses hommes blessés et épuisés par la bataille hors de la structure défensive circulaire palissadée en bois, peu solide, nommée Fort Nécessité. Défait sur le champ de bataille, Washington n’avait guère d’autre choix que d’abandonner le fort bien nommé face à une force française et indienne numériquement supérieure et déterminée à priver les Britanniques du contrôle de la vallée de l’Ohio.
Au printemps 1754, les revendications concurrentes sur la propriété du territoire de l’Ohio avaient atteint leur paroxysme. La Compagnie britannique de l’Ohio avait obtenu une grande parcelle de terre dans l’espoir d’étendre le commerce dans les chaînes intérieures de l’Amérique à la recherche d’un plus grand profit. Cependant, les militaires français avaient lentement étendu leur présence sur ce même territoire contesté et avaient ignoré les demandes de départ immédiat du gouvernement britannique, dont l’une avait été remise personnellement par un jeune George Washington en 1753. Le 15 mars 1754, devant le refus obstiné des Français d’évacuer les terres contestées, le gouverneur Robert Dinwiddie de Virginie donne à Washington l’ordre de partir avec sa force de 160 hommes pour construire une route le long de la rivière Monongahela et aider à défendre le fort britannique de Wills Creek (aujourd’hui Cumberland, Maryland).1
Trouvant la zone de Wills Creek déjà occupée par les Français, Washington décida de pousser plus à l’ouest vers Redstone Creek, avant de finalement se résoudre à établir une position permanente dans une grande clairière connue sous le nom de Great Meadows (aujourd’hui Farmington, Pennsylvanie). Washington choisit cet endroit pour son apparente facilité à se défendre contre les assauts de tous bords. Alors qu’il campait à Great Meadows, il reçut des renseignements d’un Indien Seneca du nom de Tanacharison, ou le « demi-roi », selon lesquels une petite force française était campée à seulement six miles de leur emplacement actuel. Espérant capitaliser sur l’opportunité, Washington partit avec une force de quarante hommes sous le couvert de l’obscurité afin de trouver les forces françaises.
Après avoir localisé les soldats français campés pour la soirée, Washington a rapidement conçu et exécuté un plan pour une attaque de tous les côtés, laissant selon ses dires, dix morts et vingt et un prisonniers.2 Jusqu’à ce jour, des litiges existent sur la nature des forces françaises, sans que l’on sache si elles étaient simplement en mission diplomatique pour délivrer un message, ou des espions et des soldats avec l’intention d’attaquer les forces britanniques. Parmi les morts se trouvait le chef du groupe français, l’enseigne Joseph Coulon de Jumonville, qui fut brutalement scalpé par les combattants indiens.3
Après cette escarmouche à Jumonville Glen, Washington retourna immédiatement à Great Meadows et commença à fortifier Fort Necessity en prévision de féroces représailles françaises.4 Fort Necessity était plus petit et plus simple que le fort moyen du milieu du XVIIIe siècle. Conçu à l’origine comme une zone d’étape à partir de laquelle il pourrait lancer des opérations en attendant une force plus importante de réguliers britanniques, la structure en bois se trouvait seule dans un champ ouvert incapable de résister à une offensive soutenue. Les hommes de Washington creusèrent des remblais hâtifs autour de l’extérieur des murs du fort d’où ils pouvaient facilement tirer sur l’ennemi et se mettre suffisamment à l’abri des volées françaises dans l’espoir de résister à l’attaque imminente.
Les Français allaient effectivement contre-attaquer le matin du 3 juillet, avec une force de 500 hommes et 100 Indiens apparaissant dans la ligne d’arbres autour de Fort Necessity. Washington s’est rapidement rendu compte que la ligne d’arbres offrait une couverture suffisante et se trouvait à portée de mousquet. Le combat a dévié en une impasse sous une pluie torrentielle tout au long de l’après-midi, les deux parties subissant des pertes importantes.5
Avec une poudre à canon trempée et une force de combat au moral bas, Washington a négocié et accepté les termes de la capitulation en fin de soirée le 3 juillet, rendant ses canons pivotants, mais conservant le reste de son équipement. En signant les termes de la capitulation, Washington a involontairement (probablement en raison d’une mauvaise traduction) reconnu son rôle dans l’assassinat de l’enseigne Jumonville. Ce malheureux faux pas politique, combiné à la confrontation ouverte entre les troupes françaises et britanniques sur le champ de bataille, alluma le feu qui allait donner naissance à la guerre franco-indienne. Le 4 juillet, une date qu’il ne pouvait s’attendre à célébrer un jour, la force épuisée de Washington quitta Fort Necessity en vain. Même si sa première mission importante en tant que commandant de troupes fut un échec, George Washington avait trouvé sa vocation dans la vie : » J’ai entendu les balles siffler et croyez-moi, il y avait quelque chose de charmant dans ce son. « 6
Logan Davis
Université George Washington
Notes:
1. » Robert Dinwiddie à George Washington, 15 mars 1754 « , The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville : University of Virginia Press, 1983), 75-77.
2. Ibid.
3. George Washington, The Diaries of George Washington, vol. I. 1748-1770 (Boston : Mifflin, 1925), 87-88.
4. » George Washington à Joshua Fry, 29 mai 1754 « , The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville : University of Virginia Press, 1983), 117.
5. » George Washington’s Account of the Capitulation of Fort Necessity, 1786 « , The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville : University of Virginia Press, 1983), 172-173.
6. » George Washington à Augustine Washington, 31 mai 1754 « , The Papers of George Washington Colonial Series, ed. W.W. Abbot (Charlottesville : University of Virginia Press, 1983), 172-173.
Bibliographie :
Axelrod, Alan. La saignée à Great Meadows : Le jeune George Washington et la bataille qui a façonné l’homme. Philadelphie, PA : Running Press, 2007.
Alberts, Robert C. Un champ charmant pour une rencontre : L’histoire du Fort Nécessité de George Washington. Washington, D.C. : Office of Publications, National Park Service, U.S. Department of the Interior, 1975.
Clary, David A. George Washington’s First War : His Early Military Adventures. New York : Simon & Schuster, 2011.
Hindman, William Blake. La campagne de Great Meadows et la bataille climatique de Fort Necessity. Leesburg, VA : Imprimé par Potomac Press, 1967.
La campagne de Great Meadows et la bataille climatique de Fort Necessity.