Le sabbat des sorcières montre le diable sous la forme d’une chèvre enguirlandée, entourée d’une assemblée de sorcières défigurées, jeunes et vieillissantes, dans un paysage aride éclairé par la lune. Le bouc possède de grandes cornes et est couronné d’une couronne de feuilles de chêne. Une vieille sorcière tient dans ses mains un nourrisson décharné. Le diable semble agir en tant que prêtre lors d’une cérémonie d’initiation pour l’enfant, bien que la superstition populaire de l’époque pensait que le diable se nourrissait souvent d’enfants et de fœtus humains. On peut voir les squelettes de deux nourrissons ; l’un jeté à gauche, l’autre tenu par une vieille bique au premier plan central.
Typique de l’imagerie de la sorcellerie, beaucoup des symboles utilisés sont inversés. La chèvre tend son sabot gauche plutôt que droit vers l’enfant, tandis que le quartier de lune est tourné vers l’extérieur de la toile dans le coin supérieur gauche. Dans le haut du milieu, on peut voir un certain nombre de chauves-souris voler au-dessus de nos têtes, leur mouvement de flocage faisant écho à la courbe du croissant de lune.
L’intérêt pour le surnaturel était une caractéristique du romantisme, et on le retrouve par exemple dans l’opéra Der Freischütz de Weber. Cependant, dans un contexte espagnol, les peintures de Goya ont été considérées comme une protestation contre ceux qui défendaient et appliquaient les valeurs de l’Inquisition espagnole, qui avait été active dans la chasse aux sorcières pendant les procès de sorcières basques du XVIIe siècle. Le Sabbat des sorcières, plus tardif, a été peint alors qu’une lutte acharnée faisait rage entre les libéraux et les partisans d’une église et d’un État dirigé par les royalistes, qui a culminé avec la « Décennie sinistre » (1823-1833). Les deux tableaux peuvent être considérés comme une attaque contre les croyances superstitieuses qui sévissaient en Espagne à une époque où les récits de réunions nocturnes de sorcières et l’apparition du diable étaient monnaie courante dans la population rurale. Elles reflètent le dédain de l’artiste pour la tendance populaire à la superstition et le retour aux peurs médiévales sous l’impulsion de l’Église. Les représentations de Goya de ces scènes se moquaient de ce qu’il considérait comme des peurs médiévales exploitées par l’ordre établi pour le capital et le gain politique.
Au vingtième siècle, le tableau a été acheté par le financier José Lázaro Galdiano et donné à l’État espagnol à sa mort.