Affectueusement surnommé « Gentleman Johnny » par les soldats qu’il côtoyait, John Burgoyne était un général britannique beau et intelligent.
L’histoire se souvient surtout de lui pour l’échec britannique à la bataille de Saratoga. Cette erreur a été commise en emmenant une armée de 6 000 soldats britanniques sur le fleuve Hudson, où le manque de renforts et de ravitaillement a conduit à sa défaite et à sa reddition.
La défaite de Saratoga a été un tournant majeur dans la guerre, donnant confiance aux Américains et faisant entrer pleinement la France dans la guerre aux côtés des patriotes.
Vie précoce
John Burgoyne est né le 24 février 1723 à Sutton, dans le Bedfordshire, en Angleterre. Il est le fils aîné du capitaine de l’armée britannique John Burgoyne et de sa femme, Anna Maria.
John Burgoyne, Jr. fait ses études à Westminster en 1733, où il se lie d’amitié avec le futur général Thomas Gage et Lord James Strange, son futur beau-frère.
À l’âge de 15 ans, il achète une commission dans la garde à cheval. Il se fait rapidement connaître pour son sens de la mode, qui lui vaut le surnom de « Gentleman Johnny », et ses excès de jeu. Il est contraint de vendre sa commission en 1741 pour rembourser des dettes de jeu.
Parce que la Grande-Bretagne est impliquée dans la guerre de succession autrichienne, Burgoyne achète une commission de cornet et retourne dans l’armée, faisant partie du 1st Royal Dragoons. Il est rapidement promu lieutenant et, à la fin de l’année, capitaine. Il rencontre également et commence à courtiser Lady Charlotte Stanley, sœur de son ami James Strange.
Le père de Stanley, Edward, 11e comte de Derby, refuse de donner sa bénédiction au couple, qui s’enfuit en avril 1751. De nouveau endetté, Burgoyne vend sa commission une seconde fois et s’enfuit en France pour échapper à ses créanciers.
Le couple voyage en Europe, et John étudie la littérature française et les pratiques militaires continentales. En 1755, après que l’ami/beau-frère de Burgoyne, Lord Strange, ait intercédé auprès de son père, Lady Charlotte et John Burgoyne se réconcilient avec Lord Derby et rentrent en Angleterre. Lord Derby utilise son influence pour aider Burgoyne à obtenir un second poste de capitaine dans le 11e Dragoons au mois de juin suivant.
John Burgoyne dans la guerre de Sept Ans
Le général John Burgoyne, image du domaine public
Burgoyne participe à la guerre de Sept Ans en Europe. En 1758, il est impliqué dans des raids sur les côtes françaises, prenant la ville de Cherbourg et participant à la tentative avortée de prendre Saint-Malo.
En mai 1759, il est nommé capitaine-lieutenant des Coldstream Guards. Il combat dans les forces anglo-portugaises en tant que général de brigade, et revient victorieux en tant que héros de guerre, ayant vaincu les Espagnols à la bataille de Vila Velha. Trois ans plus tard, il est élu au Parlement. Il est finalement promu au rang de major général le 25 mai 1772.
C’était un bon commandant, qui a rédigé des instructions conseillant à ses officiers de traiter leurs inférieurs avec respect, et de les considérer comme des « êtres pensants » et non comme de simples pions.
Major général John Burgoyne dans la guerre d’indépendance
Après avoir été promu, il est envoyé en Amérique où il arrive à Boston et assiste à la bataille de Bunker Hill. Un an plus tard, il est retourné en Angleterre car il était contrarié d’être sous les ordres d’un certain officier nommé Carleton.
En 76, Burgoyne a persuadé le roi et le premier ministre d’Angleterre de le laisser emmener une force au Canada et de travailler jusqu’à ce qu’il ait toute l’Amérique. Ils lui ont fait confiance et il a été mis à la tête de ce qui aurait pu être l’armée la mieux armée et la plus compétente que la Grande-Bretagne ait jamais constituée.
John Burgoyne et laBataille de Saratoga
En descendant le fleuve Hudson, il a facilement capturé le fort Ticonderoga. Quand il a commencé à se déplacer vers le sud, il a commencé à avoir des problèmes. Il commençait à manquer de provisions et envoya un message au Col. foory St. Leger pour lui donner un soutien de l’ouest, qui fut arrêté par les forces américaines. Qu’il n’ait pas reçu le message, ou qu’il en veuille à Burgoyne de faire irruption sur la scène avec de nouveaux ordres, le général William Howe n’a envoyé personne d’autre pour apporter du ravitaillement à Burgoyne et à son armée.
Lorsque Burgoyne et ses forces se heurtent aux fortifications américaines à Bemis Heights, NY, au sud de Saratoga, il est à court de ravitaillement et de moral. Ses collègues officiers lui suggèrent de battre en retraite, mais le général Burgoyne estime que ce serait un déshonneur.
Une première tentative de contourner les Américains conduit à une bataille dans la ferme d’un loyaliste nommé Freeman (la bataille de la ferme de Freeman). Bien que les Britanniques aient repoussé les Américains, ils ont subi de lourdes pertes qu’ils ne pouvaient pas se permettre.
Burgoyne a décidé d’attendre que les fournitures et les renforts promis remontent du général Henry Clinton à New York, mais cela s’avérera ne jamais arriver. Au lieu de cela, le 3 octobre 1777, le général Burgoyne a été contraint de mettre ses hommes à la ration. Quatre jours plus tard, en désespoir de cause, ses forces attaquent les fortifications américaines à Bemis Heights et sont solidement défaites.
Les Britanniques se replient sur Saratoga, mais sont assiégés par les Américains, et le 17 octobre, le général John Burgoyne subit un plus grand émoi que la retraite. Il est contraint de se rendre avec ses 6 000 hommes aux patriotes.
Gentleman Johnny retourne en Angleterre
Burgoyne rentre en Angleterre après la bataille de Saratoga en disgrâce. Il fut critiqué par de nombreuses personnes pour sa bévue. Quels que soient ses efforts, il ne semblait pas pouvoir laver son nom de la défaite qui y était attachée.
Gentleman Johnny Burgoyne passa un an comme commandant en chef de l’armée en Irlande, mais finit par démissionner de sa fonction militaire pour tâter de la politique et travailler sur ses pièces de théâtre. Il a écrit deux pièces de théâtre : Maid of the Oaks, écrite vers 1774, et The Heiress in ’86, sa meilleure œuvre.
Il se lie d’amitié avec les partisans de Charles Fox, et lie sa carrière politique à celle de Fox, bien qu’il ait lui-même peu d’influence. Il passait donc la plupart de son temps avec des amis rencontrés par le biais du théâtre.
Il est mort à Londres le 4 août 1792 et a été enterré dans l’abbaye de Westminster.
Malgré la chute de sa stratégie de bataille à Saratoga, John Burgoyne est resté aimé pour The Heiress, qui s’est avéré être un grand succès et le favori de beaucoup avant et après sa mort.