Le » père de l’adolescence « , G. Stanley Hall est surtout connu pour sa prodigieuse érudition qui a façonné les thèmes de l’adolescence dans la psychologie, l’éducation et la culture populaire. Granville Stanley Hall est né dans un petit village agricole de l’ouest du Massachusetts, et son éducation a été modeste, conservatrice et puritaine. Il a commencé ses études en théologie, mais s’est rendu en Allemagne pour étudier la psychologie physique. Il produira plus de 400 livres et articles et deviendra le premier président de l’université Clark, à Worcester, dans le Massachusetts, mais sa plus grande réussite est d’avoir parlé publiquement de la recherche centrée sur l’enfant, de l’éducation et de l’adolescence à une société en transition.
Avec la publication en 1883 de « The Contents of Children’s Minds », Hall s’est imposé comme le chef de file du mouvement de « l’étude de l’enfant », qui visait à utiliser les découvertes scientifiques sur ce que les enfants savent et quand ils l’apprennent pour comprendre l’histoire et les moyens de progrès de la vie humaine. À la recherche d’une source de régénération personnelle et sociale, Hall s’est tourné vers la théorie de l’évolution pour trouver un idéal de développement humain fondé sur la biologie, dont la condition optimale était la santé. Son adolescent pur et vigoureux s’opposait aux qualités fragmentées, mortifères et routinières de la vie industrielle urbaine. Hall a théorisé l’adolescence comme le début d’une nouvelle vie et a soudé cette vision à une affirmation scientifique selon laquelle cette nouvelle vie pouvait contribuer à l’évolution de la race, si elle était correctement administrée.
Les travaux de Hall ont apporté un soutien scientifique à l’approche « chrétienne musclée » de l’éducation, une intersection de la morale, de la santé physique et de la productivité économique qui était populaire parmi les réformateurs qui ont créé la Young Men’s Christian Association (YMCA), les Boy Scouts et d’autres organisations de formation du caractère. Au cœur de cette vision de l’acquisition de la santé se trouvait un inventaire rationnel et l’investissement d’énergies limitées dans des activités rentables. Les réformateurs des garçons étaient vigilants dans leur dénonciation de la masturbation comme activité sexuelle gaspilleuse. En tant que président de la Clark University, Hall a parrainé la visite de Freud aux États-Unis en 1909 et a probablement accepté les idées de Freud sur la sexualité, la motivation et les problèmes de répression. Cependant, Hall croyait également que la sexualité librement exprimée conduirait trop souvent à la débauche, de sorte que les énergies sexualisées des garçons devaient être encouragées tout en étant protégées, gérées et canalisées.
Comme il se doit, Hall recommandait une scolarité qui mélangeait l’accent mis par Rousseau sur le contrôle secret des élèves masculins avec un attachement strict à l’efficacité sociale de l’éducation pour les vies et les rôles futurs. Les prescriptions éducatives de Hall pour les adolescents mettaient l’accent sur les six domaines suivants :
- Des programmes d’études différenciés pour des élèves ayant des avenirs différents, c’est-à-dire un programme d’études efficace, comprenant une éducation pour les filles qui mettait l’accent sur la préparation au mariage et à la maternité
- Le développement de la virilité par une surveillance étroite du corps, en mettant l’accent sur l’exercice et les sports d’équipe et en minimisant les études académiques épuisantes
- Une éducation qui s’appuyait sur et utilisait l’expression des émotions (de l’étape du garçon) en mettant l’accent sur la loyauté, le patriotisme et le service
- Une séquence de programme informée par la théorie de la récapitulation ou les époques culturelles (i.e., l’étude des étapes que l’on croit avoir été des points clés du développement de la race. Un programme d’études des époques culturelles se concentrait sur les « grandes scènes » : mythes et histoire sacrés et profanes, du folklore et des contes de fées à Robinson Crusoé et aux études bibliques, pour se terminer par St Paul et Luther et les histoires puissantes de la réforme et de la nationalisation. Des histoires de grands hommes seraient utilisées tout au long pour attirer les garçons dans les contes et s’appuyer sur leur intérêt naturel.)
- Un programme scolaire qui gardait les garçons en tant que garçons et décourageait la précocité ou l’assomption de rôles sexuels adultes à un jeune âge
- Un regard administratif instruit pour surveiller les corps jeunes
Hall et d’autres « boyologues » ont identifié le jeu comme central pour créer de jeunes hommes qui avaient un esprit discipliné et obéiraient aux supérieurs. Le jeu était vénéré pour rendre les enfants et les adolescents moraux et forts via des processus directs et efficaces, contrairement au programme scolaire passif, non ciblé et féminisé. Les approches cognitives du comportement civilisé étaient jugées insatisfaisantes. Le jeu fait directement appel aux muscles, et l’on pense que les muscles sont le siège d’une moralité automatique et instinctive. Les muscles, s’ils sont correctement préparés, sont porteurs d’une moralité civilisée, instantanément accessible. Un jeu organisé de manière experte favoriserait la discipline et le contrôle, qualités qui font défaut aux enfants immigrés, principales cibles des réformateurs du jeu. Les réformateurs du jeu, comme les scouts, entretenaient consciemment les relations entre pairs pour remplacer les familles « insatisfaisantes » et étendre l’influence des experts en promouvant les garçons surveillant d’autres garçons.
Au début du vingtième siècle, les écoles publiques, les entreprises philanthropiques privées, les scouts, les guides et les tribunaux pour enfants participaient à un discours élargi et intensifié sur l’adolescence. Les faits modernes sur l’adolescence, produits par G. Stanley Hall et ses collègues et étudiants, ont émergé dans un contexte social d’inquiétudes sur la dégénérescence et le progrès. Bien que l’adolescence ait été délimitée avant la fin des années 1800, la frontière entre jeunes et adultes est devenue plus nette, plus attentivement surveillée et démocratiquement appliquée à tous les jeunes. Hall a souligné que l’adolescence était une nouvelle naissance et la dernière chance d’améliorer la race. Le développement lent et prudent de l’adolescence doit être surveillé avec vigilance ; la précocité doit être évitée. Lui et ses collègues ont émis des « impératifs pédagogiques », c’est-à-dire des techniques disciplinaires et d’enseignement essentielles pour chaque étape de l’enfance et de l’adolescence. Ainsi, les approches de laissez-faire à l’égard de la jeunesse étaient jugées susceptibles de conduire à l’anarchie morale, et le regard administratif des enseignants, des parents, des psychologues, des réformateurs du jeu, des chefs scouts et des travailleurs de la justice pour mineurs était cultivé partout.
Les travaux de Hall ont été communément évalués comme discrédités et dépassés, enterrés avec la théorie de la récapitulation par les années 1930. Cependant, les idées de Hall et leurs applications dans l’éducation, le scoutisme et les sports d’équipe restent fondatrices. Le travail de Hall a défini les adolescents en termes modernes et scientifiques, c’est-à-dire comme naturels et en dehors des relations sociales et de l’histoire. Les façonneurs de l’adolescent moderne et scientifique ont fait de la croissance du corps et de la sexualité leurs principaux centres d’intérêt, et les mesures visant à prévenir la précocité ont renforcé la dépendance économique des jeunes. À une époque où les cinémas, les salles de danse et d’autres nouveaux plaisirs urbains faisaient leur apparition, l’attention du public envers les jeunes tournait autour de la mauvaise utilisation du temps libre. Enfin, Hall a contribué à l’acquisition de connaissances scientifiques sur les adolescents, ce qui a eu pour effet de les catapulter encore plus fermement dans la compagnie de leurs pairs (guidés de manière experte par des psychologues, des travailleurs sociaux et des enseignants). Les idées de Hall continuent de façonner les discussions contemporaines sur la biologie des adolescents, les corps en croissance, l’orientation vers les pairs et le temps de loisirs problématique.