John Nance (Cactus Jack) Garner, trente-deuxième vice-président des États-Unis, premier des treize enfants de John Nance et Sarah (Guest) Garner, est né le 22 novembre 1868 dans une cabane en rondins près de Détroit, au Texas. Il est allé à l’école à Bogata et à Blossom Prairie. À dix-huit ans, il est entré à l’université Vanderbilt de Nashville, dans le Tennessee, où il n’est resté qu’un semestre, peut-être en raison d’une mauvaise santé. Il retourne à Clarksville, au Texas, étudie le droit et est admis au barreau en 1890. Après une candidature infructueuse au poste de procureur de la ville, il s’installe à Uvalde, où il commence à pratiquer le droit.
À Uvalde, Garner rejoint le cabinet d’avocats Clark et Fuller et est nommé pour occuper un poste vacant de juge de comté. Lorsqu’il se présente pour le mandat régulier en 1893, son adversaire est Mariette (Ettie) Rheiner, qu’il épouse le 25 novembre 1895. Il occupe le poste de juge de comté de 1893 à 1896. Un fils, Tully, est né aux Garners le 24 septembre 1896.
Élargissant son horizon politique, Garner est élu en 1898 à la législature de l’État, où il siège jusqu’en 1902. Alors qu’il était à la législature, il eut l’occasion de créer un nouveau quinzième district du Congrès et, à trente-quatre ans, il fut élu son représentant. Il entre au cinquante-huitième Congrès en tant que démocrate le 9 novembre 1903, et sert sans interruption pendant quinze mandats, jusqu’au 4 mars 1933.
Le début de la carrière de Garner au sein de la législature est sans distinction, car il passe la plupart de son temps à écouter et à examiner le processus législatif. En effet, il faut attendre le 5 janvier 1905 pour qu’il prononce un mot à la Chambre, et huit ans pour qu’il fasse son premier discours. Ses principaux efforts semblent avoir été consacrés à obtenir un bâtiment fédéral pour Eagle Pass et un nouveau bureau de poste dans son district. Pendant ses premières années au Congrès, il s’en tient à sa règle numéro un pour réussir : se faire élire, y rester et gagner en influence grâce à l’ancienneté. En 1909, Garner est devenu le whip du parti. Pendant la Première Guerre mondiale, il est reconnu comme un leader et devient l’agent de liaison entre le président Woodrow Wilson et la Chambre des représentants.
Après la guerre, Garner poursuit sa politique de peu de paroles tout en acquérant des amis dans les deux chambres. En conséquence, il a occupé le poste de leader de la minorité au sein du soixante et onzième Congrès, et lorsque les démocrates ont organisé la Chambre en 1931, il est devenu speaker. Grâce à sa notoriété en tant que speaker et au soutien de William Randolph Hearst, Garner devient un candidat sérieux à la présidence au printemps 1932. Bien qu’il ne poursuive pas sa campagne avec vigueur, à l’approche de la convention, il acquiert les quatre-vingt-dix voix du Texas et de la Californie, qu’un candidat doit avoir pour être désigné. Lorsqu’il donne ses voix à Franklin D. Roosevelt au quatrième tour de scrutin, Roosevelt devient redevable à Garner et à l’État du Texas. En conséquence, Garner se voit proposer la nomination à la vice-présidence, qu’il accepte à contrecœur. Le 8 novembre 1932, il est simultanément élu à la vice-présidence et réélu au Congrès. Il démissionne du Congrès le 4 mars 1933.
Après le président, Garner était l’homme le plus important du New Deal. Lorsqu’il devient vice-président, il a trente ans d’expérience à la Chambre, dont deux en tant que président. Désormais, sa capacité à se faire des amis et ses connaissances politiques se combinaient pour lui donner du respect et un grand pouvoir de persuasion. De plus, il était doué dans d’autres domaines tangentiels à la politique, comme la consommation de whisky et le jeu de poker.
Parce que Garner connaissait bien le processus législatif, le président en fit son agent de liaison avec le Congrès. Cette décision s’avéra judicieuse, car Garner disposait de sa propre machine au Congrès. En outre, dix-neuf membres du Sénat avaient travaillé avec lui à la Chambre des représentants et il était l’ami personnel de pratiquement tous les législateurs. Garner jouit également d’une influence considérable auprès de la délégation du Congrès du Texas et en particulier auprès de Samuel T. (Sam) Rayburn. Cette influence était inestimable, car de 1933 à 1938, pas moins de huit Texans ont présidé des commissions ordinaires et deux des commissions spéciales. En outre, Rayburn est devenu le leader de la majorité de la Chambre en 1937. La délégation texane n’avait probablement pas d’équivalent dans l’histoire du Congrès. Avec cette force derrière lui, Garner était prêt à ajouter une nouvelle dimension au bureau du vice-président.
Il était influent dans le travail d’infiltration. Parce qu’il connaissait les forces et les faiblesses des deux chambres, il était capable de faire passer les projets de loi ou de les enterrer. Il était, comme l’a déclaré un auteur, « une taupe plutôt qu’un aigle ». Maître dans l’art de circuler sur le parquet du Sénat ou de boutonner un ami, il était le « vieux sage du Congrès ». La plupart des soirs après une session législative, Garner tenait sa cour autour d’un bourbon et d’un verre d’eau et conseillait les membres du Congrès réticents dans son « Board of Education » ou, comme certains l’appelaient, sa « Dog House ». Il était dans son élément ici, et la plupart de ses contemporains s’accordaient à dire que ses tactiques de persuasion faisaient de lui le vice-président le plus puissant de l’histoire. Au cours des « Cent jours », la session spéciale de la législature convoquée par Roosevelt pour inaugurer les programmes du New Deal, Garner fut extrêmement efficace pour aider à faire passer la législation qui caractérisait cette phase du programme Roosevelt. Bien que Garner ne soit pas toujours en accord avec les programmes de l’administration, notamment les dépenses déficitaires, il continue à soutenir le New Deal jusqu’au printemps 1937. L’une de ses méthodes consistait à s’assurer que les bons hommes étaient nommés aux comités de conférence afin de garantir l’adoption de la législation du New Deal. Il était, en outre, particulièrement doué pour faire passer les projets de loi au Sénat. Son activité était donc d’une importance capitale pour l’administration.
La relation de Garner avec Rayburn était particulièrement fructueuse. Lors de leurs trajets communs vers le Capitole, ils discutaient et réglaient souvent des questions d’une importance décisive pour l’administration. Bien qu’ils ne soient pas d’accord sur certaines questions, ils restaient de rapides amis qui se trouvaient au sommet de la pyramide du pouvoir du New Deal.
Il était inévitable que Garner se sépare du président, car sa vision du parti démocrate différait considérablement de celle de Roosevelt. En tant que démocrate de vieille souche issu de l’ère progressiste, Garner se méfiait de Wall Street, et il défendait donc la législation du New Deal visant à corriger les excès putatifs des marchés financiers. Mais lorsque le New Deal s’oriente vers des concepts d’État-providence, il se montre réticent. Depuis le début de son association avec Roosevelt, il n’avait jamais essayé de dissimuler sa philosophie. Au printemps 1934, il avait averti le président de ralentir le rythme. En 1935, il commence à qualifier certains programmes de « pure folie ». Les grèves sur le tas qui clôturent l’année 1936 marquent un point de rupture dans la relation Garner-Roosevelt. Garner pense que les grévistes ont violé les droits de propriété et il est furieux car il pense que Roosevelt a apporté un soutien tacite aux syndicats. Au début du mois de janvier 1937, Garner a une discussion furieuse avec le président sur cette question. Leur désaccord a mis en évidence les différences entre eux. Par la suite, Garner pense que Roosevelt préfère les suggestions des conseillers libéraux plutôt que les siennes ou celles des leaders du Congrès. Par conséquent, il commença à s’opposer au président dans les vestiaires.
L’événement, cependant, qui scella la scission entre Garner et le président fut le Court-Packing Plan de 1937, par lequel le président devait recevoir des pouvoirs sans précédent dans la nomination des juges de la Cour suprême. Les ondes de choc émanant de cette proposition divisent le parti démocrate. Garner, dont la loyauté allait d’abord au parti, s’opposa avec véhémence à ce plan. Au milieu de la lutte, il part en vacances à Uvalde, un acte qui rend public le désaccord entre lui et le président. De plus, la scission fut exacerbée par l’hostilité croissante de Garner envers les programmes du New Deal en général.
Alors que 1937 touchait à sa fin, Garner était reconnu comme le deuxième homme le plus puissant de Washington. Il était le chef de file d’un groupe de démocrates et de républicains conservateurs voués à retarder, modifier ou saborder diverses phases du New Deal. Un commentateur a appelé Garner le « connivenceur en chef » de l’opposition. Désormais, presque tout ce qui n’est pas approuvé par Garner est en difficulté. En 1938, il s’oppose à la plupart des propositions du New Deal, en particulier celles qui impliquent des dépenses publiques. Le secrétaire à l’Intérieur Harold Ickes déclare que Garner « plante son couteau dans le dos du président ». Le coup de grâce à l’amitié entre Garner et Roosevelt, qui s’étiole rapidement, est la purge proposée par le président des membres démocrates conservateurs du Congrès. Garner utilise toute son influence pour empêcher cette action. Avec lui à sa tête, un bloc d’opposition commence à voter contre presque tout ce que le président souhaite. Après l’échec de la purge, Garner, dans l’intérêt de l’harmonie du parti, était prêt à chercher une réconciliation. Il rencontre Roosevelt le 17 décembre 1938, pour la première fois depuis six mois. Personne n’est certain de ce qui s’est passé, mais la rencontre n’a rien fait pour restaurer la confiance de Roosevelt envers Garner.
Bien que Garner n’ait jamais reconnu ouvertement sa rupture avec Roosevelt, leur hostilité mutuelle a continué, et le président a fini par mépriser Jack. Garner lui rendit la pareille en transférant son aversion pour le New Deal au président lui-même. En raison de leur méfiance mutuelle, pendant les deux dernières années de la seconde administration de Roosevelt, Garner s’oppose à pratiquement tout ce que le président veut. En effet, il devint « le chef et le cerveau de l’opposition » à l’homme avec lequel il avait été élu.
Les opinions sur la vice-présidence de Garner varient beaucoup. John L. Lewis l’a caractérisé comme un « vieillard maléfique, appâteur de travailleurs, joueur de poker, buveur de whisky », mais le New York Times a loué ses « miracles politiques ». James Farley pensait que Garner était « plus responsable que quiconque » de la mise en œuvre des programmes de Roosevelt, pourtant il est réaliste d’affirmer que Garner a empêché l’achèvement du New Deal.
Malgré son âge, la stature politique de Garner en fait un candidat démocrate de premier plan lors des élections de 1940. Dès 1938, la convention démocrate de l’État du Texas le soutient en tant que candidat. En mars 1939, les deux chambres de l’assemblée législative du Texas lui emboîtent le pas, et en juin, un comité Garner-for-president est formé. Les sondages indiquent que Garner serait le principal candidat si Roosevelt ne se présentait pas. Bien que Garner ait déclaré en décembre 1939 qu’il accepterait la nomination, ses actions indiquent qu’il l’a fait principalement parce qu’il s’opposait à un troisième mandat pour Roosevelt. Cependant, la machine du président est trop puissante et Garner est battu haut la main lors des primaires auxquelles il participe. Après la convention, il fait ses bagages et se prépare à retourner à la vie civile. Après l’inauguration, à l’âge de soixante-douze ans, après trente-huit ans de service gouvernemental, il traverse le Potomac pour la dernière fois.
Garner passe le reste de ses années à Uvalde dans une relative réclusion. À la fin des années 1940, sa femme a brûlé ses papiers publics et privés, ne laissant que sa collection de scrapbook, qui est conservée au Barker Texas History Center de l’Université du Texas à Austin. John Nance Garner est mort le 7 novembre 1967, quelques jours avant son quatre-vingt-dix-neuvième anniversaire, et il est enterré à Uvalde.
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