Le 29 janvier 2002, dans son premier discours sur l’état de l’Union depuis les attentats du 11 septembre, le président George W. Bush décrit l’Irak, l’Iran et la Corée du Nord comme un « axe du mal ». »
Un peu plus d’un an après le début de sa présidence et plusieurs mois après le début d’une guerre qui deviendra finalement la plus longue de l’histoire américaine, Bush identifie ces trois pays comme les principaux nœuds d’un vaste et très dangereux réseau de terroristes et autres mauvais acteurs menaçant les États-Unis. Ce discours exposait la logique qui sous-tendait la « guerre contre le terrorisme » de Bush, une série d’engagements militaires qui allaient définir la politique étrangère des États-Unis pour les deux décennies suivantes.
L’auteur du discours de Bush, David Frum, est crédité d’avoir inventé le terme « axe du mal », qui visait à évoquer les puissances de l’Axe contre lesquelles les États-Unis et leurs alliés ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. L’administration Bush voulait mettre l’accent sur la menace exceptionnelle que représentaient ces trois « États terroristes », en faisant valoir que chacun d’entre eux était en train de fabriquer des armes de destruction massive et de soutenir des groupes terroristes comme Al-Qaida. Le père de Bush, l’ancien président George H.W. Bush, avait envahi l’Irak en 1990 après avoir repoussé l’invasion irakienne du Koweït voisin, mais avait laissé Saddam Hussein au pouvoir.
Après le 11 septembre, l’administration de George W. Bush a attendu moins d’un mois avant d’envahir l’Afghanistan et d’y déposer le régime des talibans. Il n’a pas fallu longtemps pour que Bush porte son attention sur le « changement de régime » en Irak. Bien qu’il n’y ait pas de liens directs entre l’Irak, l’Iran et la Corée du Nord – l’Irak et l’Iran, en fait, étaient communément considérés comme des ennemis géopolitiques -, le concept d’un « axe du mal » uni dans son désir de nuire aux Américains s’est avéré utile pour ceux qui plaidaient en faveur d’une deuxième invasion de l’Irak.
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